[показать]Дробовик выглядел совсем как настоящий.
[показать]На фоне кирпичной стены гротескного замка он казался чем-то чужеродным, фрагментом совершенно иной по отношению к этому миру действительности. Да и был таковым, если разобраться.
[показать]Лекс нажал на курок.
[показать]Ничего не изменилось, но в его поле зрения повисла тонкая надпись из нескольких английских слов, образованных красными линиями. Данная программа, сообщала надпись, не может функционировать ввиду отсутствия рабочих файлов по таким-то и таким-то адресам.
[показать]Всё правильно, подумал он.
[показать]И вытащил из кармана небольшой чёрный квадратик, купленный им на улице Матери Порядка. Прикрепив его к своему дробовику, несколько минут наблюдал за сменой непонятных для него символов на лицевой стороне квадратика. Пока в центре не загорелся маленький зелёный огонёк.
[показать]Повинуясь нажатию курка, ружьё громко выстрелило в сторону замка. Из-за ближайшей колонны сразу вылетело несколько красных летучих мышей.
[показать]Одарив их приветственным салютом, Лекс отметил, что один выстрел на близком расстоянии разносит в клочья сразу пару мелких агрессоров. Расчёт на преуспевание технологии над магией оказался верным. Улыбнувшись, он произнёс классический старинный пароль «ай-ди-эф-эй», и алая вспышка сверкнула ему в глаза.
[показать]Опустив голову, Лекс присмотрелся к своему снаряжению.
[показать]Так и есть, бурый пояс лишился практически всей магической амуниции, зато серебряный пояс визуально потяжелел под грузом семи типов технотронного оружия. Только семи — потому что ещё один из типов, ружьё обыкновенное двуствольное, был у него в руках. И на каждом из этих средств уничтожения чернел хакерский квадратик с зелёным огоньком.
[показать]Отстегнув уже ненужный бурый пояс, Лекс всё же не стал бросать его в кусты, а аккуратно свернул и положил в карман боевой брони.
[показать]Ещё пригодится на выходе.
[показать]Гвардия Бестиария едва ли поверит, что кто-то сумел пройти тринадцатый уровень вообще без оружия.
[показать]Вытащив из кобуры плазмомёт, Лекс направился к замку.

[показать]Покинув Бестиарий, он задумчиво осмотрелся.
[показать]Рядом находилось белое двухэтажное здание в поздне-советском стиле — штаб-квартира довольно безобидной на взгляд Лекса секты Нежелателей Зла. Её организаторы полагали, что для всеобщего счастья и умиротворения достаточно лишь улыбаться при встрече, желать друг другу доброго здоровья и всегда завершать литературные произведения хеппи-эндами. Приток добровольцев в эту секту был скорее отрицательным, чем положительным, но её руководители не теряли духа.
[показать]— Кого я вижу? Гроза виртуальных сортиров, Дюк Нюкем собственной персоной!
[показать]— Положим, не Дюк, а капитан Блашковитц, — возразил Лекс почтенного вида старику, стоявшему в белой хламиде у порога двухэтажного здания. — Тебе же не помешало бы помнить о соответствии формы и содержания. Напялил на себя аватару убелённого сединами старца, а выражаешься как чайник из чата. И вообще в таком виде ты слишком смахиваешь на проповедника сетикета. Как тебя ещё не прибили?
[показать]Старик осмотрел себя с ног до головы, не то смущённо, не то довольно хмыкнув, и пригрозил воображаемым недругам:
[показать]— Пусть только попробуют!.. Кстати о боях, говорят, ты тринадцатый уровень прошёл без единой потери? Монстры тебя боятся, что ли? Или правила бесконтактного боя знаешь?
[показать]— Да какие там правила. Поднимаешь плазмо... в смысле, арбалет, ловишь прицелом цель, и все дела.
[показать]— Ага, цель, — громко и саркастически сказал кто-то третий. Лекс повернулся и увидел блондина Слайка, который насмешливо щурился. Слайк временами подрабатывал на шабашках в Бестиарии. — Прикинь, Инлайтер. Он прошёл через шлюз выхода с вот такими баулами на поясе, и в каждом чётное количество вооружения. Красных молний — триста шестьдесят, огненных шаров — сто, жёлтых кристаллов вообще под завязку.
[показать]— То есть он их что, не расходовал? — удивился Инлайтер.
[показать]— Получается, что так. Просто набрал перед выходом кипу валявшегося вооружения, чтобы глаза нам отвести, а сам ни разу в игре и не выстрелил.
[показать]— Эй, погодите, — запротестовал Лекс, ощущая, что ситуация выходит из-под контроля. — Это что сейчас вы мне шьёте? Что я их пальцем застрелил?
[показать]— Ну, зачем же пальцем, если вполне можно — ружьём, — пожал плечами Слайк. — Ещё позавчера на улице Матери Порядка, как я слышал, появилась интересная диковина. Ну, для тех, кто желает в виртуальной версии DOOM'а применить оружие из «Еретика», или наоборот. Причём с открытым кодом и доступная к модификациям.
[показать]Лекс покраснел.
[показать]— Ну... мне же не ради выигрыша. Вы же сами знаете, что мне это как два байта переслать, я их всех и из арбалета могу. Потери были бы выше, но это несущественно... Просто проверить хотел, каково это. Тем более, что Бестиарий — единое программное целое, одни его эпизоды больше похожи на DOOM, другие — на «Еретика», а в уставе игры ничего не сказано о запрете на портирование оружия с одного эпизода на другой. И пароли с чужого эпизода тоже не запрещены, только местные под запретом.
[показать]Инлайтер и Слайк переглянулись.
[показать]— Ловко выкрутился, да?
[показать]— Теперь-то уж правила наверняка изменят, — рассеянно произнёс Инлайтер.
[показать]На некоторое время все трое замолчали, вдыхая свежий виртуальный воздух. «Стоп, — одёрнул себя Лекс. — Какой такой воздух? Я же в видео-очках и киберперчатках, большую часть окружающей среды воспринимаю лишь на глаз и на слух. Нет, пора с этим завязывать, иначе можно сойти с ума, правильно мне говорил кто-то из реальщиков. И завяжу — лет через двадцать».
[показать]Вслух же он сказал:
[показать]— Тут ничего не меняется. Как назвали улицу «улицей Спящего Разума» — так она с тех пор и оправдывает своё имя. Как ты здесь выживаешь, Инлайтер?
[показать]— Мучаюсь — следовательно, существую, — бодро отрапортовал старик. По выражению его лица трудно было заподозрить, что он мучается. — Вчера был забавный эпизод. Стою перед площадью, речь толкаю в рамках нашего сектантского лобби — что, типа, нужно быть уважительней друг к другу, и всё такое. Речь длинная, периодически приходилось даже вирт-очки на лоб поднимать и минералкой освежаться, пока толпа впитывает впечатления. Ну, день воскресный был, всем делать нечего, вот и собралась кучка народа мои проповеди послушать. Всё бы ничего, да вдруг высовывается из толпы один чувак, и говорит, что Апокалипсис не за горами. Что он уже давно наступил. И что миром правят бараны в волчьих шкурах, или наоборот, я точно не запомнил.
[показать]— И что ты предпринял? — поинтересовался Слайк.
[показать]Он смотрел в сторону упомянутой площади, где некий тип в аватаре Лимонадного Джо размахивал руками перед толпой.
[показать]— Отвёл его в сторонку и тихо объяснил, что Апокалипсис ещё не наступил, но наступит через два года и шесть месяцев. Тут он перестал балабонить и посмотрел на меня такими доверчивыми глазами. А я ему говорю, мол, единственный способ предотвратить Апокалипсис — достать заколдованный чёрный кубик, и только ты один можешь это сделать. Сказал, и пошёл обратно дочитывать речь.
[показать]— А что тот чувак? Где он?
[показать]— Откуда я знаю, — развёл руками Инлайтер. — Должно быть, ищет тот чёрный кубик.
[показать]Слайк прыснул. Лекс придал лицу нейтральное выражение. Он подумал, что тот тип вполне мог быть одним из частых посетителей улицы Тусклых Раздумий, присутствовать на тех же собраниях и разделять те же сомнения, что и сам Лекс.
[показать]Когда-то.
[показать]Толпа на площади рассеивалась. Некоторые люди, не утруждая себя даже элементарными требованиями сетикета, распыляли свои аватары прямо на виду у всех. Хотя в одном из углов площади присутствовала Т-кабина.
[показать]Мимо прошёл бывший оратор, носивший аватару Лимонадного Джо. Заметив направленные на него взгляды пёстрой троицы, он приосанился и выдал:
[показать]— Мы живём во сне! Они живут, мы же — спим!
[показать]— Ты думаешь? — с убийственно серьёзной интонацией осведомился Слайк. Его заинтересованность показалась бы искренней любому, кроме тех, кто его хорошо знал.
[показать]Ответ прозвучал ожидаемо резкий.
[показать]— Да, думаю! А вот вы уже окончательно разучились! Как и толпа тех казуалов, с трудом отличающих крысу от клавы!
[показать]— Не понял... — возмущённо протянул Слайк.
[показать]— Так не напрягай мозги — всё равно не поймёшь! — оратор перевёл взгляд на Лекса и Инлайтера, словно впервые заметив их, и горько спросил: — Вы считаете свои вирт-очки и киберперчатки нормой, не так ли? Ведь вполне могло быть и больше! Могло быть и лучше! Мы взяли у них лишь то, что сами умели, а точнее, нам не позволили больше взять!
[показать]— О ком это он? — шёпотом спросил Лекс у Инлайтера.
[показать]— О правительствах и милкинетчиках, — вполголоса ответил Инлайтер. — Вторые — это как бы мы. Теоретически.
[показать]Закончив свою агитацию, Лимонадный Джо уныло плёлся дальше по улице Спящего Разума.
[показать]— Таким, как он, всегда недостаёт самой чути реализма для полноценного виртуального счастья, — изобразил плевок Слайк. И поднял взгляд на Лекса. — Куда это ты уставился?
[показать]Лекс задумчиво молчал.
[показать]— Смотрю на того типа за углом, — наконец ответил он. — Странный он какой-то. Казённый серый пиджак, галстук, белая рубашка, так не ходят обычно в Городе.
[показать]— Галстук? Белая рубашка? — Теперь уже Инлайтер внимательно изучал пространство за углом. — Не понимаю, о ком это ты.
[показать]— Его там уже нету.
[показать]— А ты, Слайк, видел кого-нибудь?
[показать]— В бюрократическом костюме? Только не тут.
[показать]— Ладно, — взял слово Лекс, — всё это очень хорошо, но мне пора отправляться в вещественный мир — подкрепить бренное тело. Перекинемся как-нибудь мэйлами.

[показать]Войдя в непрозрачную Т-кабину, Лекс закрыл за собою дверь.
[показать]Следом за дверью он закрыл глаза.
[показать]Пошевелил конечностями.
[показать]Координация движений всегда значительно нарушается после длительного пребывания в виртуальности... или после длительного пребывания в реальности?
[показать]Что считать нормой?
[показать]Вздохнув, он вытянул ладонь вперёд, касаясь мерцающей кнопки на панели управления. Сверкнула бирюзовая вспышка, и виртуальный интерьер медленно растаял в глазах Лекса.
[показать]Темнота.
[показать]Сняв на ощупь виртуальные очки и освободившись от кибер-перчаток, Лекс подпёр голову руками и некоторое время с глубокой вдумчивостью смотрел на них. После чего хмыкнул и провёл ладонью по внутренней стороне перчатки, одновременно чуть шевельнув ступнёй. Вероятно, если бы его аватара оставалась по-прежнему в Городе, то в данный момент она бы дрыгнула ногой или вообще навернулась на ровном месте.
[показать]«Чтобы нахмуриться в ответ на предложение шефа остаться в офисе на выходные, нужно напрячь сорок две мышцы. Чтобы поднять вверх средний палец — только семь».
[показать]Он вытащил ладонь из перчатки и придирчиво рассмотрел её.
[показать]Рука как рука. И каким кровяным током или сокращением мышц отзывается в ней мельчайшее движение тела?
[показать]Перчатка тоже выглядела нормально. Резиновая, толстая, хотя и не как боксёрская — боксёрскими они казались лет десять назад. И внутри под слоем резины — паутина всяких датчиков, обсчитывающих биометрию и прочую фигню. И пневмоэффекторы, создающие лёгкое ощущение упругости при прикосновении к виртуальным вещам.
[показать]Действительно, примитив, если вдуматься. Дешёвка.
[показать]Такие девайсы можно было и в прошлом веке вагонами делать, только ни у кого не было достаточно денег.
[показать]После подсоединения к Милкинету уровень жизни народа заметно приподнялся. Причём, опять же — в основном за счёт использования технологий, не особенно отличающихся от земных.
[показать]Лекс вспомнил...
[показать]...хотя кто в наше время занимается ностальгией без электронной поддержки? Пара щелчков мыши — этого всё ещё популярного вне виртуальности девайса — и вот перед Лексом уже в очередной раз разворачивается на экране меню с полным описанием событий тех лет.
[показать]Клик в верхний пункт меню.

[показать]ИСТОРИЯ ПОДСОЕДИНЕНИЯ К МЛЕЧНОЙ СЕТИ.

[показать]Произошло это масштабнейшее для Земли событие, так же как и Троянская война, по причинам внешне совершенно будничным и даже как бы случайным.
[показать]Пара неизвестных шутников в апреле 2008 года дали в одном из наиболее известных интернет-порталов объявление о поиске галактического провайдера, который подключил бы Землю к межзвёздному Интернету — «безвозмездно или на договорной основе». Получилось примерно как в древней фантастической кинокомедии — над объявлением смеялись все, кроме инопланетян. Никто не смог адекватно отреагировать, когда в Сети вдруг появился новый портал, ведущий к сайтам с абсолютно неизвестными доменами, а вокруг Земли стала вращаться пара новых спутников, неулавливаемых радарами и несбиваемых ракетами.
[показать]Некоторые считали крайне подозрительным малый интервал времени между подачей объявления и реализацией заявки. В конце концов, как это было возможно без постоянной слежки за содержанием земного Интернета? Поэтому и само объявление казалось многим имеющим чисто подставной характер.
[показать]Но раздел «СЛУХИ И МИФЫ ВОКРУГ МЛЕЧНОЙ СЕТИ» Лекс пропустил.
[показать]Первой проблемой, связанной с штурмом Милкинета землянами, был интерфейс. Даже самому тупоумному монстру с первого уровня Бестиария понятно, что Галактика велика — и что средств демонстрации информационного пространства в ней придумано множество, от обонятельных до электро-пульсационных.
[показать]Этому же самому монстру, однако, должно быть очевидно, что раз уж Землю подсоединили к Млечной Сети, то должны были решить наисущественнейшую часть связанных с этим проблем. И впрямь, специальные программы-трансляторы позволяли разобраться с некоторыми знаковыми системами чужаков — в то время как специальные программы-навигаторы позволяли обнаружить среди разнообразия звёздных сайтов те, интерфейс которых наиболее подходил для землян с их пятью чувствами.
[показать]Сайтов этих оказалось не столь уж мало.
[показать]Значительная часть разумного населения Галактики имела сенсориум, схожий с человеческим — примерно в том же смысле, в каком схожи чувства человека и змеи, ласточки и коровы. Однако все эти организмы могли считать себя «братьями по восприятию» — в сравнении, например, с обитателями Капеллы, использующими для ориентации в окружающем мире лишь колебания почвы.
[показать]Второй проблемой, вставшей перед землянами на их гордом пути, стало несоответствие используемого в Галактике интерфейса их техническим возможностям.
[показать]В самом деле.
[показать]Многие цивилизации развивались десятками тысячелетий, иногда самоуничтожаясь или загадочно исчезая с галактической карты. Одна из цивилизаций, просуществовавшая миллионы лет и никуда так и не исчезнувшая, вообще заняла большую часть Ядра. Глупо было бы ожидать от них, чтобы они удовольствовались плоским экранчиком и набором кнопок?
[показать]Общепринятым способом взаимодействия между компьютером и пользователем в Галактике считалась виртуальная реальность, причём самая полноценная, со стопроцентным коэффициентом вовлечённости. Учитывая разный технологический уровень разных цивилизаций, разумеется, допускались разные вариации.
[показать]«Ага! — до боли сжал кулак Лекс, радуясь, что на нём нет кибер-перчатки. — Без вирта-то никак в Межзвёздную Паутину не войдёшь! Съели, голубчики?»
[показать]И правительствам Земли пришлось идти на уступки общепринятому мнению. Текущий уровень НТП не позволял использовать те ВР-принципы, которые активно применялись в других мирах. Так возникла используемая в настоящее время конструкция. Многие жители Внешнего Космоса проявляли удивление в связи с примитивностью и неполноценным чувством реальности, которое создаётся такими способами. Правительства Земли отвечали в стиле классического ворона: «А зачем?»
[показать]Естественно, несмотря на жёсткий правительственный контроль, сразу установленный над гейтами Млечной Сети, были попытки воспользоваться ею в не совсем классическом стиле. Но быстро обнаружилось, что предъявленные в фантастических произведениях хакерские способности землян на межзвёздной арене не совсем соответствуют истине. Галактическая Ассамблея не проявляла особого недовольства — видимо, привыкнув к подобным выходкам со стороны населения каждой новоподключённой планеты.
[показать]Нет, были, конечно, и удачные эксцессы.
[показать]Например, взлом хакером IceMind'ом одной базы данных Альдебарана, защита которой была основана на пятеричной системе счёта. Или — снятие кальки с одного из файлов Альголя, который позже оказался фрагментом инструкции по увеличению альбедо пупырышчатой кожи альгольских самок. Но эти немногочисленные успешные попытки растворились в море разочарований на почве краха ложных надежд.
[показать]Некоторые детали так по-прежнему и оставались тайной для подавляющей части населения планеты. Например, чем расплачивается правительство Земли за подключение к Милкинету — единственной конвертируемой валютой в Галактике является информация, но едва ли на Земле имелось что-то, что могло заинтересовать космитов. Или причина медленной поступи технического прогресса на Земле — здесь Лекс уже кое-что понимал. И подозревал, что большинство технологий Галактики просто принципиально невоплощаемы на Земле в настоящее время. Как системы полноценной виртуальной реальности. Или как секрет сверхсветовых перелётов. Хотя информация распространялась по Млечной Сети почти без ограничений, но число цивилизаций, практикующих сверхсветовые перелёты и сверхсветовой обмен информацией, было весьма ограничено. Именно они отвечали за техническую поддержку Млечной Сети.
[показать]Чтение статьи помогло Лексу отвлечься от мрачных дум.
[показать]Первое время после выхода из виртуальности всё кажется каким-то мутным, своя квартира — чужой, а окружающая реальность — неполноценной. Но Лексу хотелось есть, и это было единственно веским поводом для возвращения в реальный мир.
[показать]Кухня оказалась кубом примерно четырёх метров в ребре.
[показать]Он смутно удивился очертаниям кухни — вроде бы она раньше была круглее? Или он путает её с помещением из шестого уровня Бестиария? Но его руки уверенно открывали холодильник, мышцы превосходно помнили расположение всех предметов, а это значило, что ошибка исключена.
[показать]Хотя почему бы и нет, подумал Лекс, на одних рефлексах разворачивая упаковку с копчёной курицей. Ведь есть теория, что реальность, она же Система или Матрица, тоже иногда даёт сбои в малозначащих для людей мелочах. То вдруг потерянная вещь нашлась в совершенно неожиданном месте квартиры, то вдруг старое воспоминание о встрече с другом разошлось с его собственными воспоминаниями. То вдруг выходящий из виртуальности человек по ошибке оказался в чужом теле и чужой квартире.
[показать]Всякое возможно.
[показать]Лекс встряхнул головой. Последние мысли могли объясняться только предельно сонным состоянием. Ему бы прилечь часиков эдак на двенадцать...
[показать]Он взглянул на часы и невольно подумал, что в виртуальности всегда час пик. И тяга ко сну ушла.
[показать]Действительно, что есть сон? Антисоциальный элемент, мешающий человеку выполнять самую главную задачу — развлекаться.
[показать]Думая так, Лекс сел в кресло перед компьютером и надел вирт-очки с киберперчатками. И туман перед глазами мгновенно испарился, словно его и не было.

[показать]Планировка виртуальных улиц не блещет разнообразием.
[показать]В иллюзорном городе, где внешность обманчива, а размеры не являются константой, большинство зданий служит сугубо утилитарным целям. В них входят, совершенно приличным образом, через дверь или окно. И попадают, как правило, на какой-нибудь удалённый сервер, единственная точка соединения с порталами Сети у которого — та самая дверь или окно. Сам же внешний вид зданий редко соответствует их внутреннему содержанию.
[показать]Бестиарий внешне напоминал древнеримский колизей, несмотря на наличие внутри него множества разнородных уровней и эпизодов. Он располагался на улице Спящего Разума, традиционно отданной во власть экстрасенсов и мессий, поэтому его организаторы могли позволить себе взнос сравнительно низкой там арендной платы. Большинство же игровых пунктов находилось на улице Всей Нашей Жизни. Уже давно установилась традиция называть виртуальные улицы словами из крылатых афоризмов.
[показать]Лекс шёл по улице Спящего Разума, нарисованной почти так же скверно, как сама жизнь.
[показать]Шёл и думал об этом.
[показать]О низкой деталистичности нарисованных зданий. О том, что окружающие прохожие чрезмерно напоминают персонажей марвеловских мультфильмов. О том, как же, интересно, зарабатывают себе на жизнь водители изредка проезжающих такси — кому нужны виртуальные автомобили при наличии Т-кабин? Или им платит за это администрация города, чтобы создавали чистую видимость?
[показать]Думал он и о самом виртуальном городе, который не имеет чётко установленного в документах имени и который периодически упоминается журналистами разных стран как Виртоград, Дигитаун или просто Город — второе название почему-то неизменно вызывает ностальгические ассоциации у поклонников русской фантастики.
[показать]Формально Город являлся лишь комплексом трёхмерно-графических объектов, красиво нарисованным содержанием сети Internet. И проходил в документах исключительно под этим именем, безо всякого деления на виртуальное и двумерное. Если раньше некая ссылка уводила тебя с сайта юных географов на сайт политологов-алармистов, то и теперь их штабы соседствуют. Но ссылку с сайта можно было удалить, и точно так же теперь можно поменять расположение здания в Городе. И нельзя сказать, чтобы владельцы зданий этим правом не пользовались.
[показать]Порою, выходя из Бестиария, Лекс буквально не узнавал Город.
[показать]Единственными сравнительно надёжными ориентирами оставались имена и расположение улиц. И именно этими ориентирами Лекс сейчас собирался воспользоваться.
[показать]Изображение улицы перед ним неожиданно вздрогнуло, как если бы его толкнули в спину. Лекс оглянулся.
[показать]— Здравствуйте, милый молодой человек!
[показать]— Зд... равствуйте, — процедил Лекс, рассматривая улыбающегося деда в белом балахоне и широких соломенных лаптях. Рука Лекса потянулась к кобуре, но он с досадой вспомнил, что оставил оружие в Бестиарии.
[показать]Кроме того, оно бы всё равно ему здесь не помогло.
[показать]— Вы наверняка никогда не задумывались о том, какую большую роль играет в нашей жизни сетикет, — начал вещать дед. — О том, какое большое счастье испытываешь, доверительно разговаривая с человеком, не прячась от него за уродливой маской аватары. Только нехорошие люди склонны скрывать свои подлинные лица и подлинные имена. Но, — тут дед шутливо погрозил Лексу пальчиком, — если всё-таки хочется назвать себя как-нибудь иначе, просто ради игры, что стоит выбрать приятный облик и приятный псевдоним? Вот посмотрите на меня, молодой человек. Не правда ли, на меня приятно смотреть, возвышаясь душой? Ведь ник человека и его внешность — это оболочка, за которой может скрываться и хороший человек, и плохой. Но мы зачастую склонны судить по оболочке; как гласит поговорка...
[показать]Лекс ускорил шаг. Старик в балахоне не отставал. Лекс вспомнил, что эти проповедники сетикета, созданные из ехидства безымянным хакером, способны развивать любую скорость.
[показать]Тогда он потянулся к вирт-очкам.
[показать]— Постойте, молодой человек, — укоризненно сказал дед. Лекс от неожиданности замер. — Что вы собираетесь сделать? Выйти из виртуальности прямо на глазах у всех? Подумайте, ведь этим вы нарушите иллюзию правдоподобия у тех, кто только начал осваиваться в этом прекрасном мире. Этим вы можете исковеркать психику начинающих новичков, посеять печаль в сердцах опытных виртуалов. Нужно уважать чувства окружающих вас индивидуумов, и перед выходом из виртуальности заходить в виртуальный офис — если он, конечно, у вас есть — или пользоваться...
[показать]— ...Бронежилетом, — подсказал кто-то справа, и старика в балахоне окутало облако взрыва. Когда дым рассеялся, от проповедника не осталось никаких следов.
[показать]Повернув голову направо, Лекс увидел человека в зелёной кожаной жилетке. В левой руке тот держал элегантную красноватую тросточку, с нижнего конца которой струился дым.
[показать]— Как это вас угораздило, милейший? — с иронией спросил он.
[показать]— Да вот, шёл по улице, и пристал, как банный лист... Спасибо, что выручили.
[показать]— Надо пользоваться Т-кабинами, если нет уверенности в своих силах, — назидательно сказал незнакомец. — Виртуальный город преобразуется столь стремительно, что скорость ног всё равно неспособна вам что-либо дать. Здесь ведь не Бестиарий, правда?
[показать]— Мы встречались? — вскинул голову Лекс.
[показать]— Было дело, но несколько в ином месте и в чуть иное время. Меня именуют Зверг.
[показать]— А-а-а... — протянул Лекс. — Ты ещё обновлял мне защиту после падения системы, задетой даймсперовским вирусом, на тебе был такой костюмчик с шестиугольными пуговицами.
[показать]— Во-первых, восьмиугольными, — меланхолично поправил незнакомец. — Поскольку прототип пуговицы я рисовал на протяжении длительной бессонной ночи, то глупо было бы ожидать от меня забвения столь элементарных подробностей. Во-вторых, вирус названного тобою типа является открытием в вирусологии. В-третьих, ты без сомнения прав — не следует вслух оглашать подробности истинной причины моего прихода к тебе. И, разумеется, проверка моей личности является весьма предусмотрительным актом с твоей стороны.
[показать]Зверг не то чтобы издевался.
[показать]Он периодически переходил на подобную манеру речи при разговоре со всеми, включая даже любимую девушку.
[показать]— Спасибо за подмогу, — пожал Лекс руку Звергу.
[показать]— Стоит ли джентльменам упоминать о подобных пустяках? Кстати, не соизволишь ли ты поделиться впечатлениями от моей модификации к приобретённому тобой патчу для Бестиария?
[показать]Лекс усмехнулся, вспоминая славные мгновения игры. Потом поскучнел и кинул взгляд через плечо назад.
[показать]— Расслабься, — верно понял его опасения спутник. — Здесь красивая местность. И свободное кибернетическое пространство. За слова ещё никого и нигде не арестовали — ну, почти никого и почти нигде, но ты ведь не считаешь себя исключением из правил? Поскольку речь идёт об уже сделанном, а не о ещё не запланированном, то твои слова никому и ничего не дадут. Эффективен ли был выстрел из огнестрельного оружия в отношении инфернальных существ?
[показать]— Одним махом — двух убивахом, — коротко ответил Лекс.
[показать]— Как видишь, техническое развитие цивилизации эффективней, — ничуть не удивился Зверг. — Невзирая на заманчивые рассуждения некоторых эскапистов о дороге к всевластию. Между нами говоря, в архивах F-обзора мне недавно удалось ознакомиться с данными, согласно которым все цивилизации Земли вплоть до последнего цикла развивались магическим путём. Потому их и постиг печальный рок. Нашей же цивилизации не угрожает ничего. Ну, если не считать ядерной войны, гибели озонового слоя, глобального потепления, экологической катастрофы, серой слизи, возникновения сверхтяжёлых частиц или тотального сгорания данных...
[показать]Они вошли в небольшой сарайчик Зверга. Сарайчик внутри имел те же непритязательные размеры, что и снаружи, что считалось признаком приверженности реализму и некоторого занудства.
[показать]Зато стены его были изнутри отделаны полированным металлом.
[показать]— Теперь перейдём к более серьёзному диалогу, — произнёс Зверг, нажав толстую красную кнопку на стене. — Во внешний мир сейчас транслируется запись нашего разговора о погоде. Сотрудники специальных служб скребут в затылке и пытаются угадать, кто из нас кого считает идиотом.
[показать]Зверг не был параноиком. Он принадлежал к числу тех, кто, находясь совершенно один в пустой комнате, предпочитает ни с того ни с сего сказать: «Я знаю, что вы здесь».
[показать]Просто на всякий случай.
[показать]— Но мы не разговаривали о погоде.
[показать]— Твой голос был мною смодулирован, но речь не об этом. Что с тобою произошло? На тебе не видно лица.
[показать]— Знаешь... — произнёс Лекс и безвольно опустился на стул. Вяло усмехнулся, вспомнив, что на самом деле эти два часа сидит в превосходном кресле. — Знаешь, на самом деле ничего необычного. Просто очень хочу спать, а выходить в реал тошно... Извини, что заставил тебя зря растратить запись.
[показать]— Ничего, — махнул рукой Зверг, — совершение идиотских поступков вполне укладывается в смысл высшей комильформии по Валерию Майклову. Таким образом ты становишься непредсказуемым для людей в сером. Но с тобою-то точно порядок?
[показать]— И да, и нет. — Лекс попытался сфокусировать зрение. Выходило туго. Глаза начинало щипать, словно вместо голографических дисплеев в вирт-очках он пользовался древним электронно-лучевым монитором. — Люди в сером... я сегодня видел одного такого. Пиджак, галстук, рубашка, как у чиновников в сериалах... тоже из спецслужбы, наверное...
[показать]— Галстук был завязан бабочкой? — глухо спросил Зверг.
[показать]— Что? — Лекс тупо вытаращил глаза, потом до него дошла суть вопроса. — Да, кажется, бабочкой. А что? Почему ты...
[показать]— Нет ничего удивительного, что на тебе нет лица, — возведя глаза к нарисованному потолку, медленно проговорил Зверг. — Никто из рядом находившихся прохожих его, разумеется, не заметил?
[показать]— Нет, никто. Он как-то успел смыться.
[показать]— Действительно. И как это ему удаётся? — иронично осведомился у потолка хакер.
[показать]— О чём вообще речь? — рассердился Лекс. — Ты не можешь мне что-нибудь объяснить? Этот тип в сером, он что, виртуальный заместитель Смерти?
[показать]— Ты не представляешь, насколько ты угадал, — спокойно ответил Зверг. — Объясняю: данный пользователь Сети известен в её пределах и преимущественно в них под псевдонимом Серого Странника. Ни один из видевших его в Городе людей не смог спасти свой компьютер от сгорания. Аналогичной участи подвергались все аватары клиентов, сколько бы их не было и на каких бы удалённых серверах ни хранились. Особая привычка: всегда показываться своей жертве — и только ей — перед атакой.
[показать]— А я здесь при чём?
[показать]— Понятия не имею. Может, ты подрезал его на перекрёстке? Там, в реале, у тебя есть автомобиль? Или, может, ты просто попался ему на глаза первым? Так или иначе, дело твоё туго, и правохоронительные органы едва ли помогут. Я бы посоветовал тебе смыться из виртуальности на месяц-другой, но с тем же успехом мог бы посоветовать тебе вскрыть вены.
[показать]— Неужели дело настолько туго? А если дать ему, этому Серому Страннику... имечко, прямо как из той песни... отступного? Может, он именно этого хочет?
[показать]— Певец не обязан отвечать за те идеи, которые буквально витают в воздухе, — пожал плечами Зверг. — Что касается отступного, то тут есть проблема: чтобы дать деньги, нужно найти того, кому ты их дашь. Можно, конечно, попробовать бесконтактный поиск, но на моей памяти Серый Странник ещё не выходил ни с одной из своих жертв на связь.
[показать]Помолчав, Зверг как ни в чём не бывало добавил:
[показать]— До момента атаки, разумеется.

[показать]Лекс снова был в Бестиарии.
[показать]У него не было выбора. Ожидание ожиданием, но за бездействие деньги не платят даже в виртуальности.
[показать]А в предвидении грядущей гибели компа ему необходимо было содрать с владельцев Бестиария кругленькую сумму. По обычным расценкам — пятьдесят условных единиц за безукоризненное прохождение уровня высшей сложности. За каждый новый уровень — на 50 у. е. больше.
[показать]Сегодня Лекс собирался сорвать джек-пот.
[показать]Коридоры текущего уровня выглядели особенно тревожно. Потому что уровень был действительно «текущим». Буйная фантазия разработчиков приспособила в качестве стен гигантские аквариумы с плавающей живностью. Лекс опасался случайным выстрелом пробить стеклянную стену, после чего ему пришлось бы выплывать на поверхность, а то и сражаться с бывшим населением аквариумов. Могло оказаться и так, что внешний вид стен представляет собой всего лишь изыск графического дизайна. Это никак невозможно было угадать заранее.
[показать]Пробегая по коридору, Лекс вспомнил слова виртуала в облике Лимонадного Джо — насчёт суженного характера земной виртуальности. Печально сравнивать средства входа в виртуальность на какой-нибудь Альфе Центавра и здесь, на Земле. С другой стороны, если бы ему пришлось пробежать всё то расстояние, которое он пробежал здесь в игре, не с помощью слабых подрагиваний ногами, а ощущая всё как по-настоящему, то едва ли у него остались бы силы даже держать дробовик.
[показать]Именно дробовик, а не арбалет.
[показать]Тут был технологический эпизод игры. Тут было необходимо, согласно сюжету игры, освободить заложников и предотвратить их мутацию, а на самом деле — как и всегда — перестрелять всех монстров и найти точку выхода.
[показать]Добежав до самого угла, Лекс развернулся и выстрелил в приближающегося Барона Ада. Этот монстр пережил множество инсталляций и деинсталляций, портируясь из игры в игру, но встречи с Лексом ему было не суждено пережить. Лекс выстрелил из двустволки, используя дополнительную функцию лазерного прицела. Потом ещё раз, и ещё, стремительными боковыми движениями уворачиваясь от посылаемых Бароном сгустков зелёного огня. Наконец прогремел четвёртый выстрел, и Барон растёкся уродливой лужей почти у самых ног игрока. Лекс озабоченно сдул красиво вьющийся дымок со ствола, припоминая, что раньше ему хватало для разборки с Бароном трёх выстрелов.
[показать]Внезапно изображение уровня вздрогнуло и покрылось красной пеленой. От неожиданности подпрыгнув и паля во все стороны, Лекс увидел второго Барона, вышедшего из-за того самого угла.
[показать]— Какого?!. — Лекс потерял контроль над собой. — Как ты, скотина, меня заметила?!. — Тут он обратил внимание на еле заметные движения по ту сторону аквариумных стен. — Ах, ну да, конечно, прозрачные стены...
[показать]Стремясь занять удобную для стрельбы позицию, он развернулся и побежал обратно к началу коридора. Барон не отставал. У Лекса не было времени на настройку лазерного прицела, и он выхватил гранатомёт. Оглянувшись, понял, что расстояние не подходит для стрельбы. Слева была дверь, ведущая в зал с телепортером. Проскользнув туда, он вступил в пентаграмму, и его окутало журчание серебристого вихря.
[показать]Теперь его отбросило на площадку с двумя телепортерами по углам — самое высокое место этого уровня. Далеко внизу переливалась раскалённая лава. Один из присутствовавших телепортеров вёл в только что покинутый Лексом зал, другой — в начальную точку уровня. Оставалось лишь перейти от первого телепортера ко второму — и ждать, когда в пентаграмме напротив материализуется преследователь.
[показать]Лекс взял наизготовку гранатомёт.
[показать]Вдруг совсем рядом раздалось знакомое журчание телепортации. Дождался! Игрока на высшую ступень сложности занесло!.. Монстров в начальной точке уровня нет и быть не может!
[показать]Резко двинув локтем прямо в центр серебристого вихря, он отбросил материализующегося соперника за край площади, в лаву.
[показать]И вдруг замер.
[показать]Застывшая перед глазами картинка стоп-кадра не помешала ему машинально выпустить пару ракет в поспешно вывалившегося из пентаграммы Барона. После чего он опустил оружие и вновь замер, анализируя замерший в воображении кадр.
[показать]Человек в сером костюме с желчным лицом бюрократа.
[показать]Лекс потряс головой, отгоняя жуткое видение. Нет, не может быть, в сером костюме не путешествуют по уровням Бестиария. Внедрившемуся же в игру незаконным путём хакеру вовсе необязательно прибегать к внутриигровым телепортерам.
[показать]Вероятно, здесь какая-то ошибка.

[показать]Очередной уровень Бестиария порадовал огромным количеством зарядов к плазмомёту, разбросанных как попало по коридорам. Это было дурным предзнаменованием. Лекс ощутил, как у него вспотела спина под майкой, которую он носил в реальном мире.
[показать]Будет побоище.
[показать]Сжимая рукой оружие, пользующееся здесь столь высоким почётом, он шагнул в исполинский зал с чёрными стенами. Тут не было ни плывущих рож в качестве обоев, ни стекающей с потолка крови, ни говорящих голов, насаженных на колья. Просто тёмные стены из чёрного мрамора.
[показать]Скромный такой уровень, по сравнению с предыдущими четырьмя.
[показать]— Ау! Есть кто-нибудь жив... я хотел сказать — не живой?
[показать]Зомби и демоны не откликнулись. Только вдали послышалось что-то вроде приглушенного рычания.
[показать]Войдя в зал, он оглянулся по сторонам.
[показать]Куча энергоячеек и ракет, на декоративном возвышении лежит экземпляр усиленного плазмомёта, берущего начало от легендарного BFG-9000. От центра зала вверх ведёт длинная лестница без ограждений. Падение с такой может грозить серьёзным ушибом, если не полной потерей здоровья.
[показать]Брать здесь было нечего.
[показать]Вздохнув, Лекс медленно поставил ногу на первую ступень лестницы. Из ранее не замеченных углублений выплыли два округлых толстеньких демона-элементаля. Каждый из колобков разинул рот и выпустил на волю по стае черепков с крылышками. Поливая их струёй плазмы, Лекс в то же время не забывал пустить заряд-другой в сторону новоиспечённых родителей. Они то и дело порывались снова разинуть пасть.
[показать]Покончив с колобками и их отпрысками, Лекс спустился обратно за парой энергоячеек к плазмомёту.
[показать]И заметил ряд одинаковых плит в стенах по разным сторонам от лестницы. Эти плиты слегка отличались от самих стен цветом. Рядом с первой ступенью плиты были приподняты, и именно из открывшихся ниш выплыли те элементали. По мере подъёма игрока вверх всё новые плиты будут подниматься, выпуская на волю всё более хищных монстров. И с этой лестницы нельзя будет упасть, в то время как монстры будут изо всех сил стремиться столкнуть его.
[показать]Лекс вспомнил официальное имя уровня — «Путь на Голгофу».
[показать]— Ну ладно, хватит подыгрывать авторам эпизода, — Лекс почти не заметил, как стал разговаривать вслух. — Должен быть способ почти беспрепятственного прохождения.
[показать]Обычный способ слишком дорого обошёлся бы здесь даже на минимальной степени сложности. Из нестандартных способов Лексу приходила в голову только пробежка по лестнице, но он был вынужден признать, что уж этот-то вариант разработчики должны были предусмотреть.
[показать]А вот чего они могли не предусмотреть?
[показать]— Создавая Бестиарий, они смешали кучу разных игр, — теперь Лекс задумчиво рассматривал своё снаряжение. — В Квейке, или даже DOOM'е, такая лестница была бы почти смертельной. Но здесь...
[показать]Вытащив из рюкзака тонкий пояс с несколькими кнопками на пряжке, Лекс надел его поверх оружейного. Достал оттуда же полупрозрачный кубик и повесил рюкзак обратно на спину. Держа палец над одной из кнопок пояса, свободной рукой размахнулся и бросил кубик как можно дальше на лестницу. Коснувшись гранитных ступеней, кубик замерцал и выпустил наружу туманную проекцию некоего усреднённого игрока. Раздался скрип поднимаемых панелей, визг, вой, рычание, выстрелы. Лекс нажал заготовленную кнопку на поясе — и в ту же секунду оказался в воздухе.
[показать]— Вот чего они не ожидали. — Лекс пытливо вглядывался вдаль, стараясь разглядеть в подробностях противоположный конец лестницы. — Нет, они не идиоты. Но они никак не могли вообразить, что я обойдусь без гравитатора над озером лавы или в том помещении со взрывающимися бочками. На чём и погорели. Я сэкономил имущество, и применил его.
[показать]Нажимая на кнопки гравитатора, он подлетел поближе к концу лестницы. В стене темнела чёрная дыра, явно означающая вход в другое помещение. Мимо Лекса уже несколько раз в опасной близости пролетали молнии, поэтому он был вынужден пойти на риск и стремительно влететь в арку входа. Сразу после этого он отключил гравитатор и выхватил из кобуры пулемёт.
[показать]Никого в помещении не было.
[показать]Монстры вокруг лестницы тоже явно не собирались его преследовать. Судя по звукам, разборке с игроком они предпочли разборку между собой.
[показать]В тени он вдруг заметил небольшую узкую дверь. За ней находилась камера с аккуратной площадкой телепортера и беленькой пусковой кнопкой.
[показать]Точка выхода.
[показать]Протиснувшись сквозь дверь, Лекс услыхал глухое рычание и еле успел обернуться. Здоровенный монстр, напоминающий помешанного на маникюре йети, уже принял позу для прыжка. Лекс нажал на курок, но секундой раньше зверь успел прыгнуть.