Мане попытался выставить картину в Парижском салоне в 1863 году, но нагота женщин среди одетых мужчин так ошеломила критиков организаторов салона, что они отказали художнику. Таким образом, картина Мане оказалась среди 3000 картин недопущенных к участию в Парижском Салоне. Для них-то император Наполеон III приказал провести отдельную выставку, получившую название "Салон отверженных". Там публика и увидела шедевр Мане.
В "Салоне отверженных" участвовали художники, имена которых знакомы сегодня каждому ценителю искусства. Среди полотен таких мастеров как Писарро, Уистлер и Сезанн, картина Мане произвела настоящий фурор. Благодаря нетрадиционному представлению наготы полотно стало главной достопримечательностью выставки. Но это вовсе не значит, что картина пришлась по вкусу зрителям. Говорят, что мужчины как можно быстрее проводили своих жен мимо полотна, а потом возвращались назад, чтобы поглазеть самим. В критиков работа Мане вызывала насмешки и возмущение.
Стоит отметить, что обнаженные женщины на картинах стали предметом классического искусства задолго до Мане, но обнаженными, как правило, изображали богинь. В картине Мане "Завтрак на траве" главная героиня вовсе не была богиней. На переднем плане видна обнаженная женщина, а возле нее двое увлечённых беседой. Люди в современном одеянии подчеркивают намерение Мане показать реальных людей и реальные события. Возмутило критиков и то, что женщина на переднем плане "бесстыдно смотрит на зрителей, ничуть не стесняясь своей наготы".
Изначально Мане назвал свою картину «Купание», вероятно, чтобы дать более "мягкое" объяснение женской наготе. Но когда картина вызвала бурную шумиху своей откровенной сексуальностью, художник в шутку прозвали ее "пикник на четверых". Именно второе название, хотя и немного изменённое, прижилось.
В 1515 году художник эпохи Возрождения Рафаэль создал картину "Суд Париса". Более 300 лет спустя, Мане, вдохновленный творчеством Рафаэля, изобразил обнаженную женщину и мужчин в позах, идентичных сидячей группе в правом нижнем углу "Суда Париса".
Сочетание одетых мужчин и обнаженных женщин вызвало настоящий переполох в Париже, но это отнюдь не было новой темой. В 1510 году была написана картина "Сельский концерт" (которая раньше считалась картиной Джорджоне, но теперь искусствоведы предполагают, что это творчество раннего Тициана). На ней была изображена подобная сцена.
Один из них - его брат Эжен Мане. А другой — будущий шурин, голландский скульптор Фердинанд Леенхофф.
Обнажённая женщина на картине Мане - Викторина-Луиза Мёран. Она была популярной музой парижских живописцев конца 1800-х годов. Викторине дали прозвище "Креветка" из-за миниатюрного телосложения, розового лица и рыжих волос. Она позировала Мане не только для "Завтрака на траве", но и для других полотен: "Портрет Викторины Мёран", "Уличная певица, "Мадемуазель. Викторина в костюме матадора", "Олимпия", "Женщина с попугаем", "Гитарист" и "Железная дорога".
В том же году художник написал еще одну картину с обнаженной женщиной, для которой вновь позировала Мёран. На ней изображена рыжеволосая полулежащая дама, лежащая на белой подушке. На Парижском салоне в 1865 году картина стала причиной одного из самых больших скандалов в истории искусства, поскольку ее главный персонаж был полностью далек от классических обнаженных богинь, а демонстрировал сексуальность обычной женщины.
Из-за откровенности полотен многие предполагали, что Мане и Мёран были любовниками, но это было всего лишь верхушкой айсберга сплетен. Популярная трактовка "Завтрака на траве" и "Олимпии" предполагала, что эти наглые голые женщины должны быть дамами свободного поведения. Это подпитывалось слухами, что Мёран была путаной и любила выпить. На самом деле, она дожила до 83 лет и добилась признания.
В 1876 году Мёран впервые представила автопортрет в Парижский салон, но ей было отказано. Затем она выставляла свои картины в этом престижном месте в 1879, 1885 и 1904 годах, а также в 1903 году Мёран включили в уважаемое "Сообщество французских артистов". К сожалению, сохранилась только одна ее картина - "Вербное воскресенье", которая была обнаружена в 2004 году и сейчас находится в историческом музее Коломба.
Размеры картины — 208 × 264,5 см.
В левом нижнем углу картины на снятом платье в горошек можно заметить корзину с фруктами и круглый хлеб.
В 1882 году парижский художник представил свою последнюю большую работу - "Бар в Фоли-Бержер". Как и на "Завтраке на траве" и "Олимпии" на этой картине была изображена рыжеволосая женщина, которая смотрит на зрителя. На этот раз, моделью была не Мёран, а путана.
В "Обеде на траве" не только столкнулись культурные элементы разных времен. Мане также отверг правила пропорции, что наиболее заметно по женщине на заднем плане, которая моется в реке. Она непропорционально большая по сравнению с мужчинами перед ней. С течением времени, мятежный стиль Мане вдохновил многих художников, таких как Джеймс Тиссо, Клод Моне, Поль Сезанн и Пабло Пикассо.