Валерий Николаевич родом из Череповца (Вологодская область). После армии устроился работать на металлургическое предприятие. Когда в его родном городе открыли художественную студию – Страхов начал её посещать уже будучи взрослым, работающим человеком. Со временем решил посвятить себя изобразительному искусству полностью.

В 1976 году стал выпускником художественного училища в Ярославле, затем Московского Академического института им. Сурикова. За вклад в отечественное искусство был награждён дипломом РАХ, а в 2003 году живописца выдвинули на государственную премию РФ.