Европейские торговцы, прибывавшие в поселения чероки, рассчитывали вести дела с влиятельными вождями-мужчинами. Однако многие уезжали оттуда с недовольством, столкнувшись с тем, чего не могли понять: женщины отказывались оставаться в тени и вести себя тихо.
Один разъяренный торговец презрительно назвал руководство чероки «бабским правлением», вкладывая в эти слова оскорбительный смысл. Но для самих чероки это вовсе не было оскорблением. Таков был уклад их общества.
Женщины чероки не были отстранены от политики. Они участвовали в советах, открыто высказывали свое мнение и влияли на принятие важных решений; некоторые из них удостаивались почетного титула «Воительница» — звания, которого удостаивались женщины, чья храбрость и мудрость наделяли их авторитетом в вопросах войны и дипломатии. В то время как в большинстве стран Европы женщинам все еще отказывали в праве голоса в общественной жизни, женщины чероки этим правом уже обладали.
Чем пристальнее чужеземцы вглядывались в жизнь чероки, тем более необычной она им казалась.
Принадлежность к роду определялась по матери, а не по отцу. Дети принадлежали к клану своей матери. Дома, как и мебель, запасы продовольствия и зачастую окружающие поля, были собственностью женщин. В воспитании мальчиков участвовали братья матери: они учили их охотиться, рыбачить и выполнять свои обязанности перед общиной. Роль отца была важна, но не она определяла самосознание ребенка.
Брак таил в себе еще один сюрприз. Если отношения заканчивались, не было ни судебных тяжб, ни публичных скандалов. Жена просто выставляла вещи мужа за порог дома. Дом оставался за ней.
Такое положение дел вовсе не означало легкой жизни. Женщины чероки занимались земледелием, воспитывали детей, плели корзины, выделывали шкуры, вели торговлю, хранили историю своего народа в устных преданиях и передавали знания из поколения в поколение. Их влияние было обусловлено не только привилегиями, но и ответственностью.
Европейские гости часто принимали этот баланс за слабость, поскольку он противоречил всем их представлениям о власти.