Шмельков создавал остроактуальные живописные работы на тему городской жизни. Проживший много лет в Москве в бедной среде, Петр Михайлович достоверно передавал окружающие реалии, наполненные превосходным юмором или драматичными сценами. В своих произведениях Шмельков не утрировал сюжеты – таким образом, мастер серьезно высказывался о волнующих его общественных проблемах.

Картина «У родильного приюта» относится к малоформатным жанровым сценкам из жизни простого народа. Петр Михайлович изобразил крыльцо и дверь с вывеской, около которых в тихий ночной час старуха звонит в колокольчик, поддерживая другой рукой беременную девушку. Подробности сюжета неясны: фигуры, одежда, лицо написаны художником в обобщенной манере – этот прием подчеркивает типичность ситуации в жизни города. Как правило, в родильные приюты обращались бедные женщины, рожавшие детей вне брака, вследствие греха или беды. Многие из малышей росли в воспитательном доме, не зная родителей.

Изучавший древнерусскую архитектуру, Шмельков тщательно воспроизвел на холсте силуэты построек. Несмотря на маленький размер и лаконичную композицию полотна, художник умело передал атмосферу сумрачного переулка: теплую синеву неба мастер подчеркнул с помощью рыжевато-кирпичных оттенков стены приюта, фонарного факела и огонька в окне храма. Так, свет на картине предстает некой метафорой нравственного спасения – он будто дает надежду на благополучную судьбу матери и ребенка.