Представьте: в антарктических водах, где температура воздуха опускается до -20°C, а океан подо льдом всё ещё «тёплый» (около -1,9°C), рождается нечто, похожее на ледяной апокалипсис. Сверху, из ледяной корки, начинает расти тонкая, смертоносная трубка. Она ползёт вниз, ко дну, и всё, к чему она прикасается, мгновенно замерзает. Это бриникл (brinicle) — «ледяной палец смерти».

Всё начинается с соли. Когда морская вода замерзает, соль вытесняется из кристаллов льда и скапливается в каналах. Получается сверх охлаждённый, очень плотный и очень солёный рассол. Его температура значительно ниже точки замерзания чистой воды.

Из-за высокой плотности этот тяжёлый рассол начинает стремительно опускаться вниз. При контакте с обычной морской водой (которая вокруг всё ещё «тёплая» для таких условий) она мгновенно замерзает, создавая вокруг падающего потока хрупкую ледяную оболочку — полую трубку. Она растёт вниз, напоминая палец или сталактит, тянущийся изо льда к дну.

Бриникл достигает дна, и самое страшное происходит не с водой, а с живыми существами. Ледяной палец не останавливается — он растекается по поверхности, подобно ледяной лаве, и замораживает всё, что оказывается на его пути. Морские звёзды, ежи, голотурии — они не успевают уползти. Смерть наступает почти мгновенно.

Вот что писал о наблюдении бриникла один из операторов BBC: «Мы смотрели, как ледяной палец достигает дна и начинает расползаться. Морские звёзды пытались убежать, но были слишком медленными. Лёд настигал их, и они застывали в неестественных позах. Это было завораживающе и ужасно одновременно».

Впервые полный цикл рождения бриникла засняли для сериала BBC «Замерзшая планета» (Frozen Planet). Чтобы получить эти кадры, съёмочной группе пришлось разработать специальную термостойкую камеру, поместить её в ледяные воды Антарктиды и ждать. Десятки часов ожидания — и всего несколько минут ледяного апокалипсиса.