В возрасте 8 лет потерял отца и двух младших братьев, умерших от туберкулёза. До 10 лет отчим учил Ходлера декоративной живописи, затем он был отправлен в Тун, где обучался у местного художника Фердинанда Зоммера. В 1871 году пешком добрался до Женевы, став учеником Бартелеми Менна.
В 1890 году завершает работу над картиной «Ночь», знаменующей переход Ходлера к символистской манере. В 1895 году пишет картину «Эвритмия», что в переводе с греческого означает «слаженность», «ритмичность».

На Всемирной выставке в Париже 1900 года основные работы Ходлера «Ночь», «Эвритмия» и «День» получают награды. Его приглашают присоединиться к художественным группам Берлинского и Венского сецессионов.