"Азиатский черный медведь на снегу", период Эдо, Япония, 1799 год. Чернила и цвет на шелке.
Коллекция: музей Ашмолиан, Оксфорд.

Это Цукиновагума, азиатский черный медведь, родом из горных лесов Японии. В период Эдо община в северной Японии Тохоку разделяла эти глубокие снежные буковые леса с медведями и охотилась на них: традиционные зимние охотники, известны как Матаги. Азиатский черный медведь был необходим для общин матаги, которые зависели от леса в долгие морозные зимние месяцы, когда сельское хозяйство полностью прекращено, а дороги были перекрыты сугробами. Мясо медведя было жизненно важным источником белка для них, а густая черная шкура обеспечивала защиту от холода. Также традиционная медицина под названием "Доктор Медведь" ("kuma no i"), полученная из желчного пузыря медведя, была в то время чрезвычайно ценной в азиатской медицине.

Для матаги охота на медведей была не просто спортом или коммерческим предприятием. Они видели медведей как священных посланников Яма-но-ками, богини, управляющей горами, и как божественный дар, который она предложила помочь людям чтобы они могли выжить.

Отнять жизнь, которую они считали священной, было сложным религиозным процессом с крайне строгими правилами в культуре матаги. Перед тем, как войти в заснеженный лес, охотники сжигали ароматную еловую ветвь под названием мороби, используя ее дым, чтобы очистить свои одежды и тела от любых человеческих ароматов. Чтобы не загрязнять священную горную среду и не разозлить богиню, они полностью переставали говорить на японском. Вместо этого они использовали секретный горный язык, который они назвали Яма-котоба. В этом языке вместо слов типа "кровь" или "смерть" использовали специфические заменители. Они даже не давали слову кума - стандартное японское слово "медведь" - осквернять их губы. Чтобы не напугать добычу и проявить уважение, ее называли "Итазу" ("itazu").

Когда успешно охотились на медведя, не было никакого индивидуального праздника или личного хвастовства. Вместо этого они проводили специальный ритуал под названием Кебокай на глубоком снегу, чтобы благополучно отправить дух животного обратно к его божественным предкам. Они клали медведя на спину, поворачивали его голову к конкретному направлению компаса и читали древние молитвы. К организму животного относились с огромным уважением, следя за тем, чтобы ни одна его часть не пропала зря. Небольшая часть внутренних органов, как сердце и легкие, была предложена в знак благодарности богине гор. В конце охоты собранное мясо и все вырученные средства были распределены поровну между всеми охотниками, независимо от того, кто нанес смертельный удар.