В 1788 году на Мадагаскаре в семье простолюдина появилась на свет девочка, которую назвали Рамаво. Этой крестьянке была уготована необычная судьба. Дело в том, что её отец предупредил тогдашнего короля Андрианампуанимерина о готовящемся на него покушении.

В благодарность за спасение жизни правитель выдал Рамаво замуж за собственного сына Радаму. После свадьбы девушка получила имя Ранавалуна I и стала первой из двенадцати жен Радама I.
Ранавалуна понимала: чтобы укрепить свои позиции, ей необходимо было родить наследника. Но вся проблема в том, что совместных детей у них не было. В 1828 году король умер, что весьма затруднило положение его жены.

Законным наследником после Радамы считался его племянник Ракотобе. Чтобы осуществить политический переворот в свою пользу, Ранавалуна I забаррикадировалась во дворце со своими приверженцами. Ей удалось несколько дней удерживать дворец. Через некоторое время племянник короля, а также все дети от браков с другими женами были убиты.

Коронация Ранавалуны I состоялась 12 июня 1829 года.
В своей тронной речи королева заявила: «Я буду править во имя счастья моего народа и во славу моего имени! Океан станет границей моего царства, и я не уступлю даже волоса от своей территории».

Но на практике всё выглядело иначе. Политика Ранавалуны I приводила к изоляции Мадагаскара от внешнего мира и к полному разрыву политических и экономических связей с Западом. Интенсивно использовалась разновидность «барщины» (принудительный труд в качестве налогового платежа), когда каждый человек должен был безвозмездно работать на государя.

Повсеместно подвергались гонениям христиане, иностранцы, последователи либерализма, либо все, кто был недоволен правящим режимом. По приказу королевы их ловили, пытали, расчленяли, сбрасывали со скал, заживо варили в кипятке и даже закапывали живьем. В народе появилось прозвище для правительницы «Бешеная королева.

Вскоре выяснилось, что необязательно быть иностранцем, либералом или христианином, чтобы попасть в немилость к королеве. Например, однажды она приказала казнить своего подданного за то, что тот посмел без спроса появиться в ее сне, то есть просто присниться.

Но что интересно, будучи столь ярой сторонницей традиционных ценностей, она всегда носила платья, сшитые лишь по европейской моде.

Во время правления Ранавалуны I были созданы цеха по производству боеприпасов, взрывчатых веществ, военного обмундирования и национальных флагов. Проводилась широкая милитаризация. Тем не менее дальнейшего развития и укрепления армии не произошло из-за сильного казнокрадства и коррупции.

А ещё королева любила избавляться от своих конкурентов, подмешивая им яд в напиток, и если человек выживал, то она прощала его.
А в 1845 году «безумная королева» придумала новую забаву - приказала организовать массовую охоту на буйволов. 50 тысяч ее подданных получили небольшой запас продовольствия и отправились по маршруту, придуманному Ранавалуной.

Чтобы пробраться сквозь непроходимые тропические леса им пришлось прорубать дороги самостоятельно. Провизия быстро закончилась, но охотникам было запрещено возвращаться во дворец без добычи, и они шли дальше. За четыре месяца от истощения малярии погибло около 10 тысяч человек. Но ни одного буйвола они не убили.

За всё её 33-летнее правление население Мадагаскара сократилось от 5 миллионов человек до 2,5 миллиона.
Ранавалуна дожила до 79 лет и мирно скончалась во сне. На её похоронах по непонятным причинам взорвался бочонок с порохом, унёсший жизни тысячи людей.

Однако, подданным это не помешало погрузиться в десятимесячный траур по своей королеве. Они ещё долго плакали и очень скорбели о её смерти.