В конце 1943 года белорусские партизаны обнаружили в деревне Бельчица, занятой немецким гарнизоном, около 200 детей — воспитанников Полоцкого детдома №1. Выяснилось, что часть из них планировали вывезти в Германию для передачи в немецкие семьи, остальных — использовать как доноров крови для раненых солдат вермахта. Больные дети подлежали уничтожению. В феврале 1944 года партизаны провели операцию «Звёздочка» и спасли детдомовцев, укрыв их в лесных отрядах.

Весной началась крупная карательная операция против партизан. Чтобы спасти детей, советское командование поручило 105-му гвардейскому авиаполку срочно эвакуировать их. Лейтенант Александр Мамкин, лётчик гражданского воздушного флота, за восемь ночей вывез на своём самолёте Р-5 более 90 человек — детей, воспитателей и раненых. Но 11 апреля 1944 года его последний вылет стал подвигом.

Мамкин посадил в заднюю кабину семерых детей, троих — в контейнер под фюзеляжем, ещё двоих тяжелораненых — в боковых капсулах. При прорыве через линию фронта его самолёт был подбит: загорелся двигатель, сам лётчик получил тяжёлое ранение головы, его одежда пылала. Несмотря на адскую боль и пламя в кабине, Мамкин дотянул горящую машину до советских позиций и посадил её. Все пассажиры были спасены. Самого Мамкина в бессознательном состоянии доставили в госпиталь. Через 6 дней, 17 апреля 1944 года, он умер от ожогов. Медики не могли понять, как человек в таком состоянии смог дотянуть самолёт — но он смог.