В 1988 году дочь художника Татьяна Ивановна Беспалова передала в дар Советскому фонду культуры четыре картины своего отца, отражающие разные этапы его творчества.
Одна из работ — это этюд головы лошади к знаменитой картине «Ярмарка» (1910). Родившись в небольшом городе Муроме Владимирской губернии, Иван Куликов с детства восхищался его шумными базарами и ярмарками — неотъемлемой частью народной жизни.
(Из воспоминаний И.С. Куликова) Город в течение двух недель наполнялся народом. Было шумно, и весело, и нарядно… Слепые сидели на мосту и пели священные псалмы… Запах свежескошенной травы, которую жевали лошади у своих телег… пахло дёгтем, которым смазывались колёса — всё это в солнечный день свою имело прелесть.
В 1991 году по просьбе дочери художника этюд был передан Российским фондом культуры в Художественно-мемориальный музей И.Е. Репина в Чугуеве.
Выбор пал на этот музей неслучайно. Дело в том, что Ивана Куликова и Илью Репина связывали долгие годы дружбы. А познакомились они в Академии художеств в Петербурге, где Куликов был студентом, а Репин — его педагогом. Илья Ефимович неоднократно отмечал успехи своего «самого лучшего студента».
И даже привлёк его и Бориса Кустодиева, другого любимого ученика, к работе над монументальным полотном «Торжественное заседание Государственного совета 7 мая 1901 года в день столетнего юбилея со дня его учреждения».
(Из воспоминаний И.С. Куликова) …то, что писалось мной и Кустодиевым, Репин не поправлял кистью, а лишь на словах указывал на то, что надо сделать слабее, что сильнее.
На создание этой работы ушло два года. Из 81 фигуры 17 написаны Иваном Куликовым. Сегодня полотно размером 4 метра в высоту и почти 9 метров в длину находится в Русском музее в Санкт-Петербурге.
Осенью 1902 года Иван Куликов выпустился из Академии с золотой медалью за картины «Портрет архитектора В. Щуко» и «В крестьянской избе». Также он получил премию в размере 2000 рублей и возможность отправиться в заграничную командировку.
По возвращению Куликов поселился в Муроме, в доме, который построил ещё его отец. Там имелась удобная для работы мастерская — всё, что нужно было художнику. И хотя его работы участвовали во всевозможных выставках в России и за границей, сам Иван Семёнович уже никогда из Мурома не выезжал.
После революции 1917 года творчество Куликова оказалось невостребованным. И чтобы прокормить большую семью, художник, отложив кисти и краски, включился в общественную жизнь города. Он принимал активное участие в охране памятников истории и культуры. Организовал изостудию для детей и взрослых. Помогал молодым живописцам. Основал Краеведческий музей и был первым его директором.
Только к концу 20-х годов художник стал постепенно возвращаться к живописи. Новая эпоха нашла отражение в «комсомольских» работах мастера. Моделями для его картин были представители рабочей молодёжи. Одна из известнейших картин того времени — «Физкультурница» (1929) — сегодня хранится в Русском музее.
Так мы постепенно подошли ко второй работе, которую передала в дар Российскому фонду культуры дочь художника. Это небольшой этюд, написанный на обороте другой незаконченной картины. Здесь же надпись, сделанная рукой самого художника — «Название картины «Комсомольцы в деревне». По просьбе дарительницы передан в Рязанский музей.
Третья картина — «Портрет Н.Э. Баумана». Дочь художника прислала в Советский фонд культуры письмо, в котором сообщала, что в их семье хранится портрет ветеринарного врача Николая Баумана, убитого в Москве в 1905 году. Работа сделана её отцом в 1928 году. Она просила через Фонд передать работу в Музей при Московском высшем техническом училище имени Н.Э. Баумана, что впоследствии и было сделано.
Иван Семёнович проявлял большой интерес к подлинно русским костюмам и украшениям. На базарах и ярмарках он покупал, а также заказывал «антиквариям» бусы, кокошники, кувшины и многие другие предметы русской старины. Вся эта коллекция позже была передана в музей.
Страсть к предметам русского быта XVIII–XIX вв. нашла отражение и в творчестве мастера. Одна из известнейших работ этой серии — «В русском наряде» (1916), для которой позировала любимая модель — жена Елизавета Аркадьевна. Её образ запечатлён и на «Женском портрете» (1928) из коллекции Российского фонда культуры. Описывая эту картину, эксперты говорят о мастерстве Ивана Куликова уже как графика.
(Фрагмент из экспертизы) Работа выполнена в характерной для учеников Академии художеств сложной технике, связанной с применением различных графических материалов. Штриховка, точность движений, техническая ясность — все эти черты свидетельствуют о высоком мастерстве исполнителя.
Умер Иван Семёнович Куликов в морозную зиму 15 декабря 1941 года, когда перевозил дрова для отопления своего дома, но жизнь выдающегося художника не закончилась датой его смерти.
Вдова Елизавета Аркадьевна организовала в Муроме Мемориальный дом-музей академика живописи И.С. Куликова, который возглавляла более 30 лет.
Сегодня имя Ивана Семёновича Куликова носит детская художественная школа и одна из улиц Мурома. А в собрании Муромского историко-художественного музея хранятся около 200 живописных и более 1200 графических работ мастера, а также альбомы с рисунками, которые сам художник собирал на протяжении многих лет.
