Первые советские рок-группы появились ещё в середине 60-х на волне битломании, однако до середины 70-х русская рок- и поп-рок-музыка представляла собой в основном подражание музыке зарубежных исполнителей, чем и занимались многочисленные ВИА (вокально-инструментальные ансамбли). Одной из первых рок-групп, которая стала петь на русском языке, была группа «Оловянные Солдатики» (их можно услышать, например, в мультфильме «Ну погоди» — в виде группы «Дворняги», исполняющей «У попа была собака»). Кроме того, группа записала первый в СССР полноценный магнитоальбом «Размышления» (1972 г.) (по другой версии — которой придерживается Александр Кушнир, составитель энциклопедии «100 магнитоальбомов советского рока» — отсчёт советской магнитофонной рок-культуры начинается с альбомов Юрия Морозова (1973 г.)). Однако в определённых кругах одним из первых рок-музыкантов в СССР считают Александра Градского, в 1964 году основавшего группу «Славяне».

Хотя многие советские ВИА исполняли музыку, близкую к року (например, «Песняры», «Цветы», «Земляне»), они чаще всего не называли себя рок-группами, так как рок-н-ролл считался буржуазным западным стилем. Репертуар ВИА проходил утверждение на худсоветах, состоящих из консервативных пожилых политработников, что ограничивало творческую свободу. Группы, которые это не устраивало, предпочитали считаться самодеятельными. Однако это лишало возможности выпускать официальные пластинки и сильно ограничивало возможности для концертов. Записи этих групп распространялись среди фанатов самиздатом на магнитных лентах, а выступления чаще всего происходили на квартирниках — стихийных домашних концертах. Самыми значимыми «магнитофонными» группами советского андеграунда 70-х — начала 80-х были московская «Машина Времени» и ленинградский «Аквариум». Среди других ранних групп — «Високосное лето», «Автограф», «Воскресение», «Мифы», «Россияне», «Санкт-Петербург». Единого стиля у этих групп не было, они исполняли вперемешку и западный рок, и чисто акустические, «бардовские» песни. В этот период в СССР трудно провести границу между роком, ВИА и авторской песней.

К концу 70-х — началу 80-х в СССР сформировалось полноценное рок-движение, которое начало самоорганизовываться не без помощи властей. Чтобы упорядочить стихийное движение, в 1981 году был открыт Ленинградский рок-клуб, первый рок-клуб в СССР. Благодаря рок-клубам, у рок-групп впервые появилась возможность легально записываться и давать концерты, а у властей — держать рокеров под наблюдением. В это время был проведён первый рок-фестиваль «Тбилиси-80». Некоторые группы получили доступ к радио- и телеэфиру благодаря программе «Музыкальный ринг». Эта «оттепель» дала толчок второй волне русского рока, особенно ленинградским группам в стиле «нью-вэйв» — «Кино», «Алиса», «Оберманекен», «Странные игры» и др.

Русский рок пережил трудный период в 1983—85 годах, когда по инициативе К. У. Черненко на самодеятельные группы начались гонения, а организация концертов без участия государственного монополиста была приравнена к частному предпринимательству и грозила тюрьмой. В этот период от подобных мер особенно пострадали московские группы: «Воскресение», «Браво», «Коррозия Металла»; их концерты прекращала милиция, а отдельные их участники даже побывали под арестом. Только в 1985 году была открыта Московская рок-лаборатория, позволившая столичным группам легализовать свою деятельность. А с началом перестройки и гласности в 1985 году у музыкантов появилась возможность выступать с концертами, не опасаясь уголовного преследования за предпринимательство и тунеядство.

80-е в истории русского рока можно сравнить с поздними 60-ми в западной рок-музыке. В городах СССР были созданы рок-клубы, сформировались известные, и частично по сей день действующие рок-группы (см: Группы русского рока), появились люди, последовательно пишущие о рок-музыке (Артемий Троицкий, Александр Житинский), прошли крупные рок-фестивали («Литуаника» — 1985-89, «Подольск» — 1987), «СыРок» и др. Прототипом русской рок-музыки 80-х стала англо-американская рок-музыка, а именно, такие ее направления как хард-рок, хэви-метал, «новая волна», а также панк-рок и частично пост-панк.

Многие песни классических русских рок-групп писались и иногда исполнялись под акустическую гитару как авторская песня. Это происходило в первую очередь на неофициальных концертах и «квартирниках». Таким образом, многие коллективы 80-х были, в некотором смысле, группой сопровождения поэта-песенника. Часто группы формировались вокруг такого автора текстов (а иногда и музыки), который обычно считался «лидером» и, так же как и группа, становился широко известен.