В период обучения и на заре карьеры Софонисба Ангвиссола писала многочисленные погрудные или поясные автопортреты (она делала это чаще, чем любая другая женщина, известная до этого времени). В них отражены женские идеалы той эпохи: благоразумие, скромность и рассудительность.
Благодаря дипломатии её отца, эти автопортреты стали «рекомендательными письмами» и предметами коллекционирования, которые распространили славу об Ангвиссоле как о женщине-живописце. В результате сформировалась легенда, которой стремились подражать другие женщины, в первую очередь — Лавиния Фонтана. В своём автопортрете от 1577 года она использовала модель Ангвиссолы, чтобы подчеркнуть тот же статус образованной женщины и художницы.
Лавиния Фонтана, «Автопортрет с клавикордом и служанкой» (1577). Академия святого Луки, Рим
Ранние годы Лавинии Фонтаны (1552 — 1614) сопоставимы с аналогичным периодом многих художниц. Она была дочерью Просперо Фонтаны, популярного болонского живописца, у которого училась и работала. Болонья была благополучным городом, и этим объясняется выдающаяся роль женщин в его культурной, религиозной, социальной и художественной жизни. Лавиния стала первой художницей, открывшей собственную мастерскую, и её карьера распространилась на Флоренцию и Рим. В Вечный город она переехала к концу своей жизни по приглашению папы Климента VIII.
До своего приезда в Испанию Софонисба Ангиссола писала портреты знаменитостей своего времени, находясь под явным воздействием венецианцев и ломбардов. На всех полотнах натурщики изображены сидящими — за исключением юного Массимилиано Стампы, чей образ заявляет о его новом статусе маркиза Сончино. В картине видно влияние Джованни Баттисты Морони.

Софонисба Ангвиссола. Портрет Массимилиано Стампы в возрасте девяти лет, 1557
Лавиния Фонтана избрала тот же подход 20 лет спустя, портретируя художников, юристов, врачей, гуманистов и священнослужителей. Интеллектуалы, которых обе художницы изображали за письменными столами, зачастую с красноречивыми жестами и живыми взглядами, отражают фундаментальную концепцию того периода: моральный и гражданский авторитет эти люди получили благодаря знаниям и преданности делу.

Софонисба Ангвиссола. Портрет семьи художницы: отец Амилькар, сестра Минерва и брат Асдрубаль, 1568

Софонисба Ангвиссола. Филипп ІІ, король Испании, 1573
Фонтане охотно позировали женщины, чьи претензии на изысканность и роскошь она виртуозно передавала в своих работах через богатство одеяний, текстуры тканей, яркость драгоценных камней и изысканность кружев. Художница также включала портреты детей ведущих семей Болоньи в религиозные композиции в частных часовнях.

Софонисба Ангвиссола. Анна Австрийская, королева Испании, 1573
Лавиния Фонтана, «Не прикасайся ко мне» (1581). Галерея Уффици, Флоренция
Куратор выставки Летиция Руис говорит, что показ также ломает клише о том, что женщины писали только небольшие портреты и религиозные работы. В экспозиции представлены масштабные алтари и мифологические ню Фонтаны. Она была первой художницей, которая взялась за изображение обнажённой натуры — темы, запрещённой для женщин. Расположение фигур в её композициях выходят за рамки стандартного мифологического описания. А драгоценные камни, завесы и прозрачные ткани, которые усиливают и привлекают внимание к чувственности тел, ясно демонстрируют способность Фонтаны к инновациям.
Лавиния Фонтана, «Марс и Венера» (1600 - 1610). Фонд Каса де Альба, Мадрид