Фильм основан на реальных событиях, поэтому Ватикан выступал против показа этого фильма. Так называемые Приюты Магдалины в Ирландии содержались под покровительством Католической церкви. Попадая сюда из семей или сиротских приютов, молодые девушки оказывались в условиях, близких к тюремному заключению. Тяжелой работой в прачечных они должны были искупать свои "грехи".

"Грехом", заслуживающим такого искупления, могло стать что угодно: материнство вне брака или слишком откровенная красота. Или столь же вызывающее уродство. Или глупость, или ум, или несчастье стать жертвой насилия и иметь неосторожность рассказать об этом. За эти "грехи" они бесплатно работали 364 дня в году, полуголодные, подвергаемые телесным наказаниям и унижениям. Их насиловали, и у них отнимали детей. Это заключение было бессрочным. Тысячи женщин провели жизнь и умерли здесь. Последний приют Магдалины в Ирландии закрылся в 1996 году.

Этот фильм снят от лица четырех таких девушек, и действие его происходит в 60-е годы, время, которое ошибочно воспринимается некоторыми как эра окончательного женского освобождения. Этих юных католичек окружает почти средневековое мракобесие, в то время как внешний мир молчаливо (или в некоторых случаях открыто) поддерживает церковное государство. Фильм прослеживает истории развития или деградации личностей этих девушек, находящихся под неусыпным контролем иных женщин, давших добровольный обет безбрачия, "служанок Бога, Христовых невест".