Набережную Невы у величественного здания Академии художеств украшают две необычные скульптуры - торжественные и печальные египетские сфинксы, изваянные из красного полированного гранита. Каждый, кто проходит мимо, невольно задерживается здесь и начинает всматриваться в их бесстрастные лица, любоваться необыкновенным изяществом фигур. Если внимательное присмотреться к сфинксам, то можно увидеть, что в некоторых местах они повреждены. Первое, что приходит в голову - это следы военных обстрелов блокадного Ленинграда. Но это не так: во время войны сфинксы были надежно укрыты, и свои "ранения" они получили гораздо раньше.
История петербургских сфинксов удивительна. В 1820 году греческий историк, живший в Египте, начал раскопки возле древних Фив и обнаружил две прекрасные скульптуры сфинксов. Поскольку раскопки велись на деньги английского консула в Египте, тот потребовал, чтобы сфинксы стали его собственностью. Одного из сфинксов консул отправил в Александрию, надеясь выгодно продать. Удивительная находка попалась на глаза русскому путешественнику, будущему писателю Андрею Муравьеву. Сфинкс так понравился Муравьеву, что он решил купить обоих сфинксов для России. Но чтобы найти нужную для покупки сумму, пришлось вести долгую переписку сначала с русским послом в Константинополе, а затем ждать личного разрешения Николая I. За это время сфинксов уже выторговали французы. Но, в конце концов, Муравьеву повезло: Франция неожиданно отказалась от покупки, и сфинксов купили для России.
Сфинксы плыли почти год - сначала по Средиземному морю, потом вдоль берегов Франции и Англии в Балтийское море, и, наконец, в 1832 году прибыли в Петербург. Их решили установить на набережной Невы перед зданием Академии художеств. Для этого по проекту архитектора Тона начали сооружать специальную гранитную пристань, и пока шли строительные работы, скульптуры почти два года простояли во дворе Академии. В 1834 году пристань была готова, сфинксы заняли свои места на высоких гранитных постаментах по обе ее стороны. На постаментах высекли надпись: "Сфинкс из древних Фив в Египте перевезен в град Святого Петра в 1832 году". Если присмотреться, то на основании фигур можно рассмотреть еще и высеченные иероглифы. Перевод этой надписи сообщает всем, что сфинксы изображают фараона Аменхотепа III.