Родился в Оренбурге 12 (24) июня 1819 в семье крепостных. Когда семья его поселилась в Ковровском уезде Владимирской губернии, мальчик перебрался в Москву, поступив в обучение к иконописцу.
Позднее (в 1842–1847) занимался в новосозданном Училище живописи и ваяния (будущем Московском училище живописи, ваяния и зодчества). В 1843 его хозяин, граф В.Н.Зубов, выдал ему вольную.
Долгое время зарабатывал на жизнь в качестве преподавателя рисования в Кадетском корпусе.
Испытав большое влияние П.А.Федотова, подражал ему в ранних акварелях (Сборы в театр, 1850; Толкучий рынок, 1850-е годы; обе работы в Третьяковской галерее). Композиции мастера завоевали значительную популярность среди художников и журналистов, и в 1850-е годы его друг, беллетрист А.М.Голицынский, написал даже цикл рассказов по сюжетной канве рисунков Шмелькова (книга Смех и слезы, изданная в 1859 с его автолитографиями).
Сотрудничал в журналах «Развлечение» и «Зритель» (1861–1878), иллюстрировал книгу Голицынского Очерки фабричной жизни (1861). Был не только карикатуристом. Свободный штрих, динамичные светотеневые эффекты вкупе с острым драматическим чутьем превращают многие листы Шмелькова в скромные шедевры бытового жанра, то юмористически-добродушного (Купец у фотографа, акварель, карандаш, 1860-е годы.; Тайком от жены (У шкафчика), акварель, 1870-е годы), то более мрачного и сурового (У родильного приюта, итальянский карандаш, сепия, 1860-е годы; Нищая (в ресторанчике), итальянский карандаш, акварель, 1860-е годы; Ночной пожар, акварель, 1870-е годы; там же).
Умер Шмельков в Москве 9 (21) октября 1890. В 1890–1891 вышел (двумя выпусками) фототипический альбом его Рисунков и эскизов, упрочивший его посмертную репутацию.

источник