Первые государственные решения о топонимических наименованиях в Петербурге были приняты благодаря Комиссии о Санкт-Петербургском строении под руководством Петра Еропкина. После пожаров 1736–1737 годов, уничтоживших кварталы Морской слободы, Еропкин и его товарищи, архитекторы Михаил Земцов и Иван Коробов, составили генеральный план Петербурга.

В основу был положен так называемый еропкинский, или невский, трезубец из трёх магистралей — Вознесенского, Невского и Средней (Гороховой) улицы. Комиссии принадлежит и авторство топонимических указов, изданных Анной Иоанновной в 1738 году. Всего комиссией было предложено около 120 топонимов, но прижилось не более двадцати. Среди них — Невский и Вознесенский проспекты (первоначально — перспективы), Адмиралтейский канал, Большая Садовая (ныне Садовая), Стремянная и Разъезжая улицы, Кузнечный и Свечной переулки (первоначально — улицы), Большая Конюшенная улица, Апраксин переулок. После смерти Анны Иоанновны комиссия перестала существовать, и названия улиц возникали и изменялись стихийно.

Первое официальное название улиц Петербурга было введено спустя 25 лет после основания города. По предложению «Комиссии о Санкт-Петербургском строении», 20 апреля 1738 г. получили названия 17 наиболее значительных улиц, 5 площадей, 2 луга, 5 каналов и 15 мостов.

В дальнейшем, в течение XVIII в., никакой закономерности в присвоении названий улицам установить невозможно. Занимались этим от случая к случаю, как правило ; по воле императорской, в связи с работами по благоустройству города. Так, некоторое упорядочение названий улиц последовало после распоряжения Екатерины II генерал-полицмейстеру Петербурга от 8 марта 1768 г., которое гласило: «Прикажи на концах каждой улицы и каждого переулка привешивать доски с именем той улицы или переулка на русском и немецком языке; у коих же улиц или переулков нет ещё имени, то изволь оные окрестить».

Столь же нерегулярно правительство занималось названием улиц и в первой половине XIX в. И, тем не менее, улицы ещё до их официальных названий как-то определялись. Само население придумывало названия и улицам, и протокам, и мостам. Этого требовала жизнь. Названия улиц передавали сословную принадлежность или профессию их обитателей, особенности местного ландшафта и пр.; отражали строительство города, образуясь от наиболее выдающихся архитектурных сооружений.

Некоторые из них получили названия от промышленных предприятий, торговых рядов и т. д. Отдельные площади и улицы были названы по расположенным на них церквям. Магистрали Петербурга — "военной столицы" — назывались иногда от располагавшихся здесь полков. Многие улицы носили имена именитых землевладельцев и домовладельцев, а затем и богатых купцов, промышленников.

Жители нового города расселялись, как это было принято ранее в русских городах, слободами — по сословному, профессиональному и отчасти национальному признаку. По берегам Невы и Большой Невки, были усадьбы знати, высшего офицерства, духовенства, государственных служащих. Так возникли Большая и Малая Дворянские улицы. В глубине острова расположились слободы ремесленников и торговцев, переведённых из посадов других городов, — отсюда название Посадских улиц.

Названия улиц — Гребецкая, Большая Монетная, Малая Монетная — красноречиво говорят о занятиях первых обитателей этого района. О Пушкарской слободе, где селились в течение XVIII в. гарнизонные канониры, напоминают Большая и Малая Пушкарские улицы. Невдалеке находили себе пристанище тысячи работных людей, присылаемых сюда по наряду. Особую слободу — Татарскую — составляли юрты строителей — татар, калмыков и киргизов. Память о ней осталась в названии Татарского переулка. Там, где Карповка впадает в Малую Невку, в 1714 г. начал работать Зелейный (пороховой) завод, в который от Петропавловской крепости вела Зелейная дорога. На отрезке этой дороги образовалась впоследствии Большая Зеленина улица; от неё, в свою очередь, получили свои названия улицы Малая Зеленина и Глухая Зеленина.

В западной части острова возникли солдатские слободы. Там были казармы разных полков: прославленного в Северной войне Белозерского полка, чему обязаны своими названиями улицы Большая Белозерская (улица Воскова), Малая Белозерская (улица Кропоткина); Невского гарнизонного полка, командиром которого был Пётр Колтовской, — отсюда названия улиц Большая Колтовская (часть современной Пионерской улицы). Средняя Колтовская и Колтовская набережная (набережная адмирала Лазарева). На отделённом от Городского острова узкой речкой Диком, или Вороньем, острове (Карписаари) в 1713 г. был создан специальный огород лекарственных растений — Аптекарский огород, — от которого и произошло название острова.

Вскоре после основания город перекинулся и на левый берег Невы. Здесь 5 ноября 1704 г. по плану Петра I был заложен «Адмиралтейский двор» — судостроительная верфь, получившая затем название Адмиралтейства, призванная создать флот, столь необходимый для войны со Швецией.

Адмиралтейство было комплексом сооружений, который в плане представлял собой букву «П», обращенную открытой стороной к Неве. Оно нуждалось в защите от возможных нападений противника, и осенью 1705 г. вокруг него устроили крепость — со стороны суши окружили земляным валом с пятью бастионами и рвом, в который затем была пущена вода, и он превратился в канал. Перед рвом была площадь, обеспечивавшая обзор местности в случае подхода противника. Она была выгоном для коров и называлась Адмиралтейским лугом. Впоследствии на этом месте образовались центральные площади города — Дворцовая, Исаакиевская, Декабристов. Прилегающая к Адмиралтейству территория левобережья Невы стала называться Адмиралтейской стороной. Улица, обрамлявшая Адмиралтейский луг, называлась Большой Луговой (часть её вошла в нынешнюю Большую Морскую).

Близ Адмиралтейства и его подсобных предприятий начал складываться крупный район жилой застройки. К югу от Адмиралтейского луга находились Морские слободы, в которых селились судостроительные мастера. Память о первых обитателях этих мест сохранилась в названиях проложенных здесь позднее улиц — Большой и Малой Морских. К востоку от Адмиралтейства вверх по Неве (отсюда и первое название набережной — Верхняя) селились «именитые» работники Адмиралтейства, среди которых было немало иностранцев, отчего район называли Немецкой слободой.

Улицу, проходившую за линией домов, вначале называли Большой или Дворянской, а с 1738 г. — Большой Немецкой. В 1798 г. она получила название Миллионной, повидимому потому, что там проживала крупная аристократия. На Верхней набережной в 1710 г. был построен Зимний дворец Петра I. Боковым фасадом он был обращен на Неву, а главным — к прорытому перед ним каналу из Невы в Мойку, получившему название «Зимней канавки». Застраивалась и набережная по другую сторону от Адмиралтейства — «Нижняя набережная». На западной оконечности Адмиралтейского острова был устроен Галерный двор (Галерная верфь).

Для осушения местности, примыкающей к Адмиралтейству, прокладывались каналы, использовавшиеся и в качестве путей сообщения. В 1717 г. от Адмиралтейства через территорию современной площади Декабристов и далее, вдоль нынешнего Конногвардейского бульвара, был прорыт канал до Галерного двора, получивший название Адмиралтейского. Вдоль канала расположились прядильный и канатный дворы. От них в 1720 г. проложили улицу, подводившую к Галерному двору, от которого и произошло позднейшее ее название — Галерная улица.

В 1719 г. завершилось сооружение канала между Фонтанкой и Невой, названного по фамилии подрядчика, производившего работы, Крюковым. В результате образовался треугольный островок, ограниченный Мойкой, Крюковым и Адмиралтейским каналами, оказавшийся удобным местом для хранения корабельного леса и получивший название Новой Голландии.

На левобережье Невы возникли и другие промышленные предприятия, на месте старинного русского селения — Смольный двор, где варилась смола для нужд Адмиралтейства. Он-то и послужил первопричиной целой серии названий — Смольный дворец Екатерины I, Смольный институт, Смольнинский район, Смольная набережная и других.

Другой отраслью оборонной промышленности Петербурга, возникшей в ходе Северной войны, явилось артиллерийское производство. Оно сосредоточивалось в основном на Литейном пушечном дворе, основанном в 1711 г. на берегу Невы, на месте, занятом ранее шведской мызой. Около Литейного двора образовалась Литейная слободка. Главную её улицу, проложенную от Литейного двора, назвали Литейной (ныне Литейный проспект).

В 1716—1717 гг. в Екатерингофе была основана шпалерная (гобеленовая) мануфактура. В начале 1730-х гг. ее перенесли в дом Апраксина на набережной Невы, невдалеке от Литейного двора. Она и дала название Шпалерной. Любопытно, что название «Шпалерная», относившееся примерно к трети улицы, появляется в 1860 г., хотя за год до этого Шпалерная мануфактура перестала здесь существовать. Два других отрезка улицы назывались иначе до 1887 г., когда вся она целиком стала именоваться Шпалерной.

В Петербург из Москвы в 1711 г. был переведен Хамовный двор («хамовным делом» в старину называли ткацкое ремесло). Сначала он находился на нынешней Петроградской стороне, а затем в середине XVIII в. его перенесли в район реки Фонтанки, поблизости от Литейного двора. Рядом с ним образовалась слобода ремесленников, в которой была проложена улица, получившая название Хамовой. Постепенно слово «хамовный» устарело. Наименование улицы стало неясным и преобразовалось во всем понятную Моховую, что и узаконили в первой четверти XIX в.

На там месте, где, якобы, русские войска под предводительством Александра Невского разбили чужеземных захватчиков (на самом деле историческая Невская битва произошла у устья реки Ижоры), в 1710 г. был основан Александро-Невский монастырь. Вокруг него возникла большая подмонастырская слобода.
Адмиралтейство и монастырь нуждались в удобных путях сообщения с другими районами города и со старинной Новгородской дорогой, соединявшей Петербург с Москвой и со всей страной. Она шла вдоль нынешнего Лиговского проспекта.

В октябре 1712 г. монастырь начал прокладывать путь и к Новгородской дороге, и к Адмиралтейству. Примерно в то же время приступили к строительству пути и от Адмиралтейства. Оба отрезка вышли к Новгородской дороге на некотором расстоянии один от другого. Чтобы попасть с одного на другой, нужно было сделать небольшой переход по Новгородской дороге. Лишь в 1760-х гг. «адмиралтейский» отрезок, продленный по прямой линии, пересекся с отрезком, проложенным от монастыря. Так образовалась единая магистраль с изгибом у нынешнего Суворовского проспекта, которая представляла собой широкую и по тому времени благоустроенную дорогу, почему и называлась сначала Першпективой или Большой першпективной дорогой. Эта магистраль постепенно застраивалась и превратилась в улицу. При первом официальном наименовании главнейших улиц в 1738 г. она была названа Невской перспективой, так как вела к Александро-Невскому монастырю, который называли просто Невским. В конце XVIII — начале XIX в. Невскую перспективу стали называть Невским проспектом.

Название участка проспекта Старо-Невским от современной площади Восстания до Александро-Невской лавры связано с попыткой создать в 1730-х гг. более короткую магистраль, которая должна была заменить участок, проложенный монастырём (нынешние Гончарная и Тележная улицы). Её стали именовать Новой першпективной дорогой, а отрезок, проложенный монастырём за двадцать лет до этого, — Старой першпективой к Невскому монастырю, а затем Старо-Невским проспектом.
В первой четверти XVIII в. прокладывается и вторая радиальная магистраль от Адмиралтейства, получившая, по выстроенной на ней церкви, название Вознесенской перспективы.

На левом берегу Невы создается и главная летняя резиденция царя — Летний сад, самый старый в городе, основанный в 1704 г. Здесь в 1710—1714 гг. был построен Летний дворец, один из прекрасных памятников архитектуры первой четверти XVIII в., существующий и поныне. Летний сад служил местом устройства ассамблей и различных придворных празднеств, приемов иностранных послов и т. д. Летний сад был создан в регулярном стиле, свойственном садово-парковым ансамблям первой половины XVIII в. Он отличался строго геометрической планировкой, трельяжами, боскетами из стриженых деревьев, крытыми аллеями. Его украшало множество декоративной мраморной скульптуры, гротов, различных беседок и фонтаны.

Фонтаны питались водой «Безымянного ерика», получившего название Фонтанной реки, а затем Фонтанки. Вода в фонтаны сначала подавалась водовзводной башней, в которую она нагнеталась при помощи конской тяги. Затем, в 1717-1725 гг., прорыли канал от реки Лиговки, вытекавшей от Дудергофского озера, до бассейна, выкопанного на месте современного Некрасовского сада. Отсюда старые названия сада – Прудки и проложенной рядом улицы – Бассейная (ныне улица Некрасова).

Из бассейна вода по трубам шла к Летнему саду. Своё назначение Лиговский канал потерял после сильного наводнения 1777 г., во время которого фонтанная система была разрушена, и её решили не возобновлять. В 1891 г. Лиговский канал был заключён в трубу и засыпан. Память о нём сохранило название проспекта, возникшего по его берегам.
Для осушения примыкавшего к Летнему саду заболоченного луга в 1716 г. прорыли Лебяжий канал, а в 1719 г. параллельно ему, на другой стороне луга, ; Красный канал. На южной границе луга (там, где сейчас павильон Росси) стоял небольшой дом Екатерины I; поэтому луг получил название Царицына Луга (сейчас Марсово поле).

От дома Екатерины в сторону Большой першпективной дороги простирался царский «огород» с хозяйственными постройками. Близ него был построен конюшенный двор, который и дал впоследствии название площади перед ним и улицам, от него отходящим ; Большой и Малой Конюшенной.

Река Фонтанка служила в XVIII в. границей города на левобережье Невы. По берегам Фонтанки на землях, розданных Петром в 1713-1714 гг. его приближенным, образовались загородные усадьбы. Лица, получившие участки, должны были осушить их, построить дом, разбить сад с прудами. Фамилии бывших владельцев усадеб дали название проложенным здесь в 1730-х гг. переулкам: Апраксину и другим.

На другом берегу Фонтанки, на участке, принадлежащем Екатерине I, в 1726-1728 гг. возвели загородный Итальянский дворец Екатерины I, сад которого простирался от Фонтанки до нынешней улицы Восстания. Отсюда старое название проложенной по саду улицы ; Малая Итальянская. Этот же дворец дал название и Большой Итальянской улице, возникшей в 1762 г. и ориентированной на центральную часть главного фасада дворца. В 1902 г., когда Малую Итальянскую переименовали в улицу Жуковского, Большая Итальянская превратилась в Итальянскую.

Около Фонтанки, близ Большой першпективной дороги, располагались дома адмиралтейского «работного батальона», которым командовал подполковник М. О. Аничков. Под его руководством солдаты батальона построили в 1715 г. первый деревянный мост через Фонтанку. Имя Аничкова получил и этот мост, а затем и выстроенный в 1740-х годах около моста дворец.

Адмиралтейская сторона в первой четверти XVIII в. была застроена сравнительно мало, так как, приступая после Полтавской битвы к регулярной застройке столицы, Пётр I решил перенести центр города на Васильевский остров. Поэтому проекты планировки Петербурга, составлявшиеся различными зодчими, относились в основном к Васильевскому острову. По одному из них — по проекту Д. Трезини — в 1716 г. прорубили просеки, образовавшие основу планировки острова.

Пётр I предполагал прорыть по просекам каналы, а по их берегам построить «линии» домов. К рытью нескольких каналов приступили лишь в 1727 г. План Петра I создать на Васильевском острове нечто вроде северной Венеции из-за практической в условиях петербургского климата нецелесообразности не был осуществлён. Память о каналах и «линиях» тех времен сохранилась в своеобразном названии улиц Васильевского острова — его линиях - 1 линия, 2 линия и т.д.

Одновременно с линиями возникли две магистрали, их пересекающие, тоже как трассы будущих каналов. Одна из них проходила через весь остров и получила название Большой першпективы. Она подводила к гавани, расположенной в западной части острова, давшей название всему западному району острова.

Другая магистраль была проложена до 23-й линии и получила по своей длине наименование Малой. В середине XVIII в. параллельно этим двум появилась третья магистраль, доходившая вначале до 16-й линии, — Меньшая першпектива. После этого Малая першпектива стала называться Средней першпективой, а вновь проложенная — Малой. Так сформировалась сохранявшаяся и поныне планировка Васильевокого острова: три проспекта — Большой, Средний и Малый — и пересекающие их линии.

В первой четверти XVIII в. начали застраиваться и другие части города. Церковь Сампсония, построенная на современной Выборгской стороне, дала название Большому и Малому Сампсониевским проспектам. В том же районе размещался учрежденный в 1717 г. батальон Канцелярии строений. В память о нём переулок, служивший границей территории батальона (другой границей была Нева), был назван в 1834 г. Батальонным переулкам.
В связи со строительством Охтинских пороховых заводов, начатом в 1715 г., стал заселяться и этот район города. Так возникли названия Пороховских улиц и дорог.

Таким образом, ещё в первую четверть XVIII в. во время рождения и становления нового города наметились основные контуры его планировки. Эти годы строительства Петербурга нашли своё отражение и в названии улиц.
Строительные работы возобновились по возвращении в 1732 г. царского двора в Петербург. Особое внимание обращалось на застройку набережных левого берега Невы и главным образом на мало застроенную «Нижнюю набережную», участками на которой владела знать. Именитые владельцы выстроенных на набережной домов охотно сдавали их английским купцам, поскольку дома, занимаемые ими, освобождались от постоя солдат. Часть этих домов была затем куплена англичанами. Так возникло название Английской набережной.

В 1740-х годах проложена почти параллельно Фонтанке новая улица (ранее существовал лишь небольшой её отрезок), проходившая через сады загородных усадеб и названная вследствие этого Садовой улицей. В эти же годы прокладывается магистраль, продолжающая Литейный проспект. Она получила название Большой Загородной, а затем просто Загородной улицы, так как проходила в отдаленном по тому времени от центра районе. Так образовалась в центре города система почти концентрических относительно Адмиралтейства магистралей — улиц и водных протоков.

По-новому застраиваются «погорелые» места. Уничтожаются Морские слободы. Рабочие адмиралтейских предприятий переселяются к правому берегу Фонтанки, где на участке, ограниченном Фонтанкой, Мойкой и Крюковым каналом, создается новый район заселения — Коломна (история этого названия в Петербурге неясна). Первые названия улиц этого района — Солдатская, Шкиперская, Лоцманская — говорят о занятиях его жителей. Согласно плану, в середине XVIII в. была проложена здесь магистраль, которая теперь называется проспектом Римского-Корсакова (б. Екатерингофский).

По указу 1739 г. город в течение последующих двадцати лет как бы опоясывается регулярно распланированными слободами полков. С запада на восток расположились слободы — Егерская, Измайловская, Семеновская, Преображенская, Конной лейб-гвардии. Названия этих полков и отдельных их частей стали названиями улиц. Главная улица слободы Измайловского полка получила название Измайловского проспекта, а пересекающие проспект параллельные улицы, на которых были расквартированы отдельные роты, именовались ротами, с соответствующими номерами (ныне Красноармейские улицы). Улицы Семеновского полка в 1858 г. были названы именами городов Московской губернии. Так возникли названия Верейская, Рузовская, Подольская, Можайская, Серпуховская улицы.

В 1755 г. началась застройка слободы Канцелярии от строений домов и садов, ведавшей строительством Петербурга. Местом для слободы избрали район Песков, названный так из-за песчаной гряды, тянувшейся вдоль современного Суворовского проспекта. Слободу застроили деревянными домиками, расположенными на параллельных улицах, центром её являлась Рождественская церковь, отчего слобода получила название Рождественской, а улицы — Рождественских (нынешние Советские). Последней в конце XVIII в. была проложена Первая Рождественская. Окончательно их название было установлено в 1828 г. В 1762 г. был проложен отрезок нынешнего Суворовского проспекта от второй до девятой Советских улиц, а позднее до Смольного.

Отрезки носили разные названия. Первый из них — между современными Второй Советской и улицей Моисеенко — назывался Слоновой, так как подводил к Слоновому двору, располагавшемуся на нынешней площади Восстания. Второй — примыкающий к Смольному — сначала назывался Проспектом к Смольному монастырю, а затем Конногвардейской улицей, так как проходил мимо слободы лейб-гвардии Конного полка. В 1876 г. улица на всём протяжении стала именоваться Слоновой, а в 1900 г., в столетие со дня смерти А. В. Суворова, когда в здании Академии Генерального штаба был устроен временный музей, посвященный полководцу, названа Суворовским проспектом. В 1903 г. Суворовский проспект соединили с Невским проспектом.

С середины XVIII в. главными объектами строительства в Петербурге становятся царские дворцы, дворцы придворной знати и церкви. В 1754—1762 гг. был построен по проекту В. Растрелли ныне существующий Зимний дворец. Дворец не только определил размеры площади, на которой он стоит, и оформил одну её сторону, но дал ей, набережной и проезду название Дворцовых.

Во второй половине XVIII в. наряду с дворцами и церквами в Петербурге стали возводиться здания различных государственных, культурных и торговых учреждений.Открывается первый в России Ассигнационный банк. Для него в 1783—1790 г. по проекту Дж. Кваренги строится на Садовой улице специальное здание (отсюда Банковский переулок). В центре города формируется крупный торговый район. В 1761—1785 гг. строится ныне существующий Гостиный двор на Невском проспекте.

Проходившая около него улица носила название Гостиной. На рубеже 1800-х годов купцы, арендовавшие лавки в Гостином дворе, построили здание торговых рядов с открытыми аркадами, получившее название Перинных от продажи в некоторых из них птичьего пера. Таким образом, из одной Гостиной улицы образовались две — Перинная и Думская. Последнее название объясняется тем, что по ней с 1785 г. располагалось старое здание Городской думы.

В 1799—1802 гг. по проекту Д. Феррари на этом месте было построено трехэтажное здание Думы. На углу Невского проспекта Феррари возвел башню, которая внесла оживление в архитектурный облик проспекта. Эта башня была приспособлена для подачи сигналов в случае пожара.

В связи с оживлением торговли строятся мытные дворы для взимания торговой пошлины — мыта. В 1760 г. возводится новый Мытный двор на Петроградской стороне, что дало основание в 1858 г. назвать сформировавшуюся в этом районе площадь Мытнинской, а в 1882 г. и набережная около бывшего мытного двора получает такое же название. От другого мытного двора получила название Мытнинская улица.

Сохранилось несколько названий, связанных с промышленными предприятиями того времени,— Стеклянная улица, Сахарный переулок (от выстроенных в третьей четверти XVIII в. стекольного и сахарного заводов). Соляные амбары дали название Соляному городку, от которого произошло название Соляного переулка.

Сооружаются здания для научных и учебных заведений. Оформляется как научный центр Петербурга набережная Васильевского острова, где строятся здания Академии художеств и Академии наук. Отсюда названия — Академический переулок, Академический проезд.

В 1764 г. открылся Институт благородных девиц — первое женское учебное заведение для дворянок, получившее наименование Смольного института, так как оно размещалось сначала в Смольном монастыре. В 1806—1808 гг. по проекту Дж. Кваренги для института специально выстраивается поныне существующее знаменитое здание Смольного. Некоторые прилегающие к Смольному институту улицы были впоследствии названы по фамилиям бывших начальниц института, например Лафонская улица и площадь, Пальменбахская улица.