Первую вокальную группу Джеки Уилсон создал в 17 лет. После неоднократной смены состава она стала называться The Dominoes. Вместе со своей группой он участвовал в знаменитом шоу Алана Фрида «Бал лунного пса» в марте 1953 года, которое было организовано в Кливленде на стадионе «Арена», вмещавшем 10 000 зрителей. Даже великий Элвис Пресли подражал Уилсону, а Майкл Джексон считал его своим учителем танцев. Лучшие записи Уилсона были написаны и спродюсированы в конце 1950-х детройтцем Берри Горди — будущим основателем гиганта звукозаписи «Motown Records». Уилсон имел репутацию «бабника». В 1961 году одна из преследовавших его фанаток нанесла ему тяжёлое огнестрельное ранение. Певец на несколько лет выбыл из шоу-бизнеса. Он вернулся на сцену в разгар «британского вторжения», когда характерный для него стиль исполнения казался уже старомодным. В конце 1960-х годов чикагский продюсер Карл Дэвис помог Уилсону сделать несколько записей в более современной манере. В 1975 году во время исполнения «Lonely Teardrops» Джеки Уилсон потерял сознание и впал в кому, из которой больше не возвращался. Он всегда сильно выкладывался на своих живых выступлениях, заряжая публику энергией. Студийные записи с типичными для 1950-х поп-аранжировками дают менее полное представление о масштабе вокального таланта Джеки Уилсона.
Специалисты по истории поп-музыки высоко ценят «чёрного Элвиса»: так, в ноябре 2008 года журнал Rolling Stone поставил его на 26-е место в списке величайших вокалистов эпохи рок-н-ролла. При создании в 1987 года Зала славы рок-н-ролла в него сразу же было занесено имя Джеки Уилсона. Истинные размеры его таланта и вклада в развитие музыки становятся более понятными с увеличением исторической дистанции.