Воробей – птица, которой в народных представлениях присуща брачная символика, символика ловкости и проворства и мотив воровства. В обрядовой практике известны разнообразные обереги посевов, которым Воробьи наносят вред.
У южных славян существовал обычай разговляться на Рождество печеными или вялеными Воробьями. Разговлялись ими чаще всего для приобретения воробьиной легкости, живости и проворства в новом году. Иногда перед тем как съесть Воробья, прикасались им к рогатому скоту, чтобы и скот и те, кто это делает, были такими же легкими и проворными, как Воробей. Мотив печеного Воробья встречается в хорватских и украинских шуточных и свадебных песнях. Связь с южнославянским обычаем печь Воробьев прослеживается в обычаях, существующих в западных районах Украины и Белоруссии, где под Новый год ловили Воробьев и пекли и варили их, сжигали, бросали живьем в печь, грозили припечь Воробью клюв. Делали это с разной целью, чаще всего для того, чтобы летом Воробьи не ели в поле жита, конопли и т.п.
Девушки под Новый год гадали о замужестве, бросая Воробья в печь: если он вылетит из огня, то и девушка “вылетит” из хаты. Чтобы поймать Воробья, нужно знать такую минуту в новогоднюю ночь, когда Воробьи глухи и слепы, а узнать ее можно, если тайком подслушать разговор скота в эту ночь, зарывшись в хлевном навозе. В пародийном виде мотив ловли Воробьев отражен в польской забаве “нагонять воробьев” в новогоднюю ночь: желая подшутить над каким-нибудь простаком, ставили его с мешком в руках под крышу и обещали нагонять сверху Воробьев. Вместо этого, его с крыши обливали водой.
Название этой новогодней забавы находит соответствие в Полесском святочном обычае “гонять воробухы”: во время ужина все члены семьи закрывали глаза, а кто-нибудь один ударял ложкой по лбу одного из сидящих и тот должен был угадать, кто его ударил. Делалось это для того, чтобы летом Воробьи не объедали ячменя. На западе Украины и Белоруссии под Новый год Воробьев сжигали или сушили в печи и толкли, а весной их пепел или порошок смешивали с зерном и использовали при первом севе, чтобы обезопасить посевы от Воробьев. Усмирению Воробьев способствуют предметы, бывшие в контакте с мертвыми: окуривают поле стружками из старого гроба, при севе добавляют в семена песок или землю с могилы и т. д. С той же целью под Новый год девушки объезжают верхом на метле вокруг своей усадьбы; в рождественский Сочельник кладут для Воробья первую ложку крупы (каши) на углы дома и т.д.
В фольклоре Воробей наделяется мужской символикой. В загадках он предстает как “маленький мальчишка в сером армячишке”. В сказках известен мотив обращения мужа в Воробья.
В весенних и особенно в святочных хороводах Воробей предстает в виде удалого гуляки, молодца, выбирающего себе девушку, молодожена, любовника, соблазнителя чужой жены.
“Подблюдная” песня о Воробье предвещает девушке замужество:
“Сидит воробей на перегородке.
Как глядит воробей на чужу сторону.
Куда погляжу, туды полечу”.
Любовно-брачный мотив ловли воробушков встречается в свадебных величаниях. В свадебных песнях жених уподобляется Воробью. В сонниках ловля Воробья предвещает любовные отношения.
Темные воробьиные, или рябиновые, ночи, когда август сменяется сентябрем, на Симеона Столпника (1/14 сентября), все воробьи вдруг исчезают с полей и слетаются в одно место, где черт или злой дух меряет их огромной меркой, сгребая туда греблом.
Тех, кто не помещается в меру, он смахивает с ее краев и отпускает на размножение, а оставшихся оставляет себе, ссыпает чертям в пекло и убивает.
Легенда эта возникла уже в позднейшие, христианские времена. Кара настигает мелких пташек за то, что подносили гвозди, когда распинали Спасителя. Но до этого воробей своим чириканьем выдал Христа, а потом зло чирикал «жив-жив», поощряя мучения распятого Иисуса. За это же лапки у них вековечно «веревочкой связаны»: воробьи не ходят, как прочие птицы, а меленько подскакивают. Мясо их считается нечистым и не употребляется в пищу в христианских странах. Согласно более древней легенде, птицы связали воробью лапки за провинность во время выборов птичьего царя. Поэтому в древних русских преданиях воробей никогда не играет благой роли. В него может обратиться злой дух, приносящий деньги своему хозяину. С ним связаны недобрые приметы: скажем, если воробей влетит в окно - это к беде, например к покойнику.