Открытка, или, если говорить полностью, открытое письмо, либо, как ее иногда называли в конце XIX - начале XX века, "артистическая карточка", имея в виду наличие на открытке какого-либо изображения, не имеет одной, точно определенной даты рождения.

Процесс этот был долгим и имел немало линий и направлений развития. Прошло достаточно много времени, прежде чем открытка приняла привычный сегодня вид.

Одно из первых упоминаний о поздравительных открытках относится к 1777 году, когда "Парижский почтовый альманах" поместил сообщение о том, что "по почте пересылаются как приветствия и поздравления на самые различные случаи гравированные карточки часто с текстом; они пересылаются открытыми для всякого".

Считается, что дальними предками открытых писем являются так называемые русские народные или лубочные картинки, которые под разными названиями существовали в Германии, Франции и Англии.

В Россию народные картинки были завезены в первой половине XVII века из Германии. Это были гравированные листы, раскрашенные от руки, которые в старину украшали жилища простого люда: крестьян и ремесленников. Лубок существовал до начала ХХ века, когда его место заняла фотография.

В первые годы XIX века во Франции появилась иллюстрированная почтовая бумага, в 30-х годах XIX века это новшество появилось в Петербурге и Москве.

Рисунки непосредственно на самих почтовых карточках впервые появились в Англии, где в начале XIX века широко распространился обычай рассылать поздравительные рождественские карточки, первая из которых была создана в 1794 году художником Добсоном и представляла собой рисунок с изображением зимнего пейзажа и семейства, расположившегося около елки.

Первыми иллюстрированными открытками в России считают фотографические видовые открытки с изображением достопримечательностей Москвы. Известна серия из пяти таких открыток, на которой есть надпись, позволяющая их датировать: "Дозволено цензурой. Москва. 18 ноября 1895года".

Появление открытки во многом было вызвано сугубо практической необходимостью в передаче информации. В наше время функции открытки значительно изменились, и мы воспринимаем ее главным образом как атрибут праздника и поздравления.