Известный советский и российский исследователь Арктики и Антарктики, крупный российский учёный-океанолог, государственный и политический деятель (депутат Госдумы РФ от НАО начиная с 1993 года). Герой Советского Союза и Герой Российской Федерации (один из четырёх человек, удостоенных этих высших званий как СССР, так и России).
Доктор географических наук, член-корреспондент РАН. Президент Государственной полярной академии.
В 2007 году совершил две заметные полярные экспедиции. Вместе с главой ФСБ Николаем Патрушевым совершил полёт на Южный полюс на вертолёте.
В августе 2007 на батискафе Мир вместе с семью другими исследователями опустился на дно Северного Ледовитого океана в районе Северного полюса.