Летописи — первые исторические сочинения на Руси.
Как и когда родилась восточнославянская государственность, откуда пошли славяне, и в частности русские, мы можем утверждать сегодня лишь приблизительно. Ибо судим только по дошедшим до нас древнейшим записям. Может быть, существовали и еще более старинные источники? Существовали, да канули в лету. Древние же славяне стали собирать и записывать ходившие между ними предания о своей былой жизни тогда, когда к этому возник интерес. За справками даже обратились к иностранным историческим сочинениям (например, к византийским «хроникам»), переведенным на русский язык. Собрание таких народных преданий вместе с выписками из иноязычных источников было сделано в Киеве в XI веке и составило особую повесть о древнейших временах, о начале Русского государства и о его первых князьях. Это сочинение не имело заглавия, но позже по первым словам текста оно получило название «Повесть временных лет»- авторство приписывается монаху Киедечерского монастыря Нестору.

На этом история «Повести...» не закончилась. Она из поколения в поколение продолжалась другими учеными монахами. Причем каждый новый автор сначала полностью переписывал предыдущий текст, а затем дополнял его сведениями о современных ему событиях. Но поскольку летописцы состояли на службе у князей, часто враждовавших между собой, отдельные события в угоду им иногда замалчивались или передавались в искаженном виде.
Рассказ о каждом прожитом годе обычно начинался словами:
«В лето...» (по-древнерусски «лето» означало год). Потому эти записи и стали называть «летописями».
Летописи - бесценный исторический источник для изучения прошлого Руси, тем более что летописание продолжалось очень Долго - до конца XVII века. До нас дошли не все, но очень многие летописные произведения, некоторые даже с иллюстрациями. Их подлинники хранятся в крупнейших библиотеках и архивах. Зато в 1841 ГОДУ начато и до сих пор продолжается Многотомное научное издание - «Полное собрание русских летописей». Ну, а для Широкого круга читателей выпускаются отдельные популярные издания, тексты которых переводятся на современный руссский язык.