Tyrannobdella rex в переводе с латинского означает «властелин пиявок». Обнаружил его три года назад доктор Рензо Аруко-Браун (Renzo Arauco-Brown), работавший в то время в небольшой клинике в провинции Чанчамайо (Перу). К доктору поступила девочка с жалобами на головную боль в лобной области. Никаких симптомов простуды у пациентки не было. Но, внимательно осмотрев ее, доктор Аруко-Браун нашел в носу девочки животное — пиявку неизвестного вида. Тогда он отправил необычную пиявку доктору Марку Зидаллу (Mark E. Siddall) – куратору отдела беспозвоночных Американского музея естественных истории (Нью-Йорк, США).

Получив образец, доктор Зидалл сразу понял, что перед ним новый вид. Выглядела пиявка действительно очень необычно.

Три года понадобилось ученым, чтобы выяснить, к какой систематической группе отнести пиявку, и вычислить ее родственников при помощи анализа ядерных и митохондриальных ДНК. Для этого ученым пришлось отправиться за образцами этих пиявок в Перу, Африку и страны Среднего Востока.

По словам исследователей, визитная карточка Tyrannobdella rex – одна-единственная челюсть, на которой расположено восемь зубов. «Высота зубов составляет в среднем 0,13 мм. Неизвестно, чтобы у каких-либо других видов пиявок была такая же челюсть со столь крупными зубами, — говорит Анна Филлипс (Anna J. Phillips) сотрудник университета Нью-Йорка  и ведущий автор исследования. — Размеры представителей данного вида могут достигать пяти сантиметров, а толщина — одного сантиметра. У них мускулистое тело с множеством коричневых и серых пятен, расположенных беспорядочно. Пока единственное известное их местообитание — верхнее течение Амазонки», — подчеркнула Филлипс.

Самое неприятное в пиявках Tyrannobdella rex — способность поражать слизистые оболочки. В отличие от множества других видов пиявок, которые, присасываясь к жертве, проводят в таком положении несколько часов, Tyrannobdella rex может находиться на слизистой в течение нескольких дней и даже недель. Это причиняет жертве большие страдания – прежде всего, чувствуются острые зубы. Но кроме боли пиявки еще вызывают серьезные проблемы в работе органов. Если поражается носоглотка, то часто это приводит к носовым кровотечениям, затяжному кашлю, кровохарканье. В особенно тяжелых случаях все заканчивается тяжелыми формами анемии. Если пиявки поражают мочеиспускательный канал, это также часто приводит к кровотечениям.

«Большинство случаев серьезного поражения людей пиявками происходит на Среднем Востоке, в Африке и Азии. В этих же районах часты случаи массового поражения пиявками скота. Что касается Южной Америки, то тут такие случаи все же более редки», — говорят авторы работы.

По словам Филлипс, филогенетический анализ позволил им выяснить, что пиявки Tyrannobdella rex относятся к семейству Praobdellidae вместе с такими родами, как Dinobdella, Myxobdella, Praobdella, Pintobdella. Ближе всего Tyrannobdella rex находится к Pintobdella chiapasensis – пиявке, обитающей в мексиканском штате Чьяпас и поражающей травоядных непарнокопытных тапиров и обычных коров.

По словам ученых, скорее всего, все эти систематические группы произошли от одного общего предка. То, что география их расселения такая обширная, говорит о том, что возможно, их предок жил на территории супер континента Пангея, а разделение на группы произошло уже после распада материка на части 150−220 миллионов лет назад.