Однако в вопросе о том, что является главной причиной прогресса или застоя общественной жизни в тот или иной исторический период, Валиханов остался в рамках идеалистического понимания. Если для него, как просветителя, решающую роль в общественном развитии играет уровень знаний, просвещение, то религиозный фанатизм служит основным противодействующим прогрессу общества фактором. Он не смог научно вскрыть коренные причины «патологического кризиса» в общественном устройстве Средней Азии, заключавшиеся не в «бухарской инквизиции», как считал Валиханов, а в господстве определенных социально-экономических (именно: феодальных) отношений, явившихся материальными предпосылками этой «инквизиции».
Идеалистическое понимание Ч. Валихановым роли религии в общественной жизни заметно выступает в записке «Западный край Китайской империи и город Кульджа». Здесь проводится мысль,.что Рим погиб вследствие его покорения варварами — фанатическими приверженцами христианства, в то время как римляне жили без веры. Завоеватели, пишет Ч. Валиханов, «видя развратный и безверный народ римский, глубоко возмущались душой, презирали все римское и языческое образование; несогласное с духом христианства, должно было непременно пасть».
А вот Китай, по мнению Валиханова, несмотря на набеги варваров, избежал участи Рима, так как его завоеватели были веротерпимы. Захватив власть, они впоследствии растворились в китайском народе. «Если бы Китай был покорен народом мусульманским или христианским,— полагал Ч. Валиханов,— он пал бы, и вся всемирная глубокая его образованность или уничтожилась бы без следов, или пошла бы вперед, сделавшись только средством к новому возрождению».