История Москвы начинается и в течение нескольких столетий почти исчерпывается историей Кремля, потому что первое славянское поселение на территории современного города, несомненно, возникло в глухом бору на Боровицком холме Кремля. Это произошло предположительно во второй половине XI века, а первое историческое упоминание о Москве как резиденции князя Юрия Долгорукого относится к 1147 году. Через десять лет, в 1156 году, Юрий Долгорукий «заложи град Москву», т. е. обратил свое поместье-село в город , вероятно увеличив при этом пространство, обнесенное деревянною оградой. Еще через двадцать лет, в 1177 году, Москву сожгли половцы, приведенные князем Глебом Рязанским. С этого времени и начинается длинная летопись вражеских нападений на Москву и периодических пожаров в пей. В 1213 году Москву берет князь Юрий Всеволодович, в 1238 году ее выжигает Батый, в 1293 году на смену Батыю приходит новый монгольский воитель Дюденя и т. д.
Казалось бы, надо уходить с такого несчастного места и искать нового, более спокойного и защищенного, но Москва упорно возрождается из развалин и пепла и с 1328 года становится столицей Московского княжества . Через десять лет новая столица получает новую крепостную ограду: 5 ноября 1339 года «заложен град Москов дубов». Иоанн Калита  строит новые стены из громаднейших дубовых бревен около аршина в диаметре, остатки которых были найдены в Кремле в 1839 году. В эту эпоху Москва не вмещается уже в пределах кремлевских стен: существует торговый посад за восточною кремлевскою Стеною и Заречье на том берегу реки Москвы.
Дубовые стены Калиты не выстояли, однако, и четверти века: они сильно пострадали от пожара 1365 года и в 1367 году Дмитрий Донской  поставил «город Москву камен» почти в пределах современного Кремля. Эти каменные стены простояли до 1485-1499 годов, когда Кремль был обнесен новыми каменными стенами, обратившими его в типичную итальянскую крепость.
При всех сравнительно быстро сменявших друг друга погромах от неприятеля и еще более частых пожарах Москва как город продолжала расти. В 1534-1538 годах каменная стена опоясала торговую часть Москвы - Китай-город. Страшный пожар Москвы в 1547 году и новый пожар во время набега Девлет-Гирея в 1571 году, казалось, должны были уничтожить город, с таким упорством возникавший из развалин, но в 1585 году начинается постройка нового кольца городских стен - Белого города, линию которого описывает теперь трамвай.  Через пять лет, в 1591 году, как только Москва отбилась от нового натиска монголов, тотчас же начинается постройка четвертого кольца московских укреплений - Деревянного города, или Скородома, охватывавшего слободы, лежавшие за стенами Белого города, приблизительно по линии трамвая . Стены Скородома продолжают свое кольцо и за Москвой-рекой, охватывая центральные части Замоскворечья. При Михаиле Романове, на месте сожженных в Смуту деревянных стен Скородома, насыпается земляной вал и возникает Земляной город. Рост города продолжается и за пределами этого земляного вала: возникают новые слободы, постепенно разрастающиеся и сливающиеся друг с другом. В XVIII столетии, при Елизавете, Москва обносится новою пограничною чертой - Камер-Коллежским валом, линия которого и поныне служит еще границей города