В России мыло начали делать во времена Петра I, но вплоть до середины прошлого века им пользовалась в основном знать. Крестьяне стирали и мылись щелоком — древесную золу заливали кипятком и распаривали в печке. Главным центром мыловарения являлся город Шуя, на его гербе даже изображен кусок мыла. Высоким качеством туалетного мыла славилась также московская фабрика Ладыгина.
В рекламе говорилось: «Наше мыло крепкое... ядро для умывания и мытья признается вторым под итальянским и ишпанским». Туалетное, «умывальное» мыло варили на фабрике из коровьего масла и сала пудами, фунтами в брусках, печатках и шариках.
Покупателю предлагались на выбор белое и цветные мыла, приготовленные на миндальном, маковом и других маслах, на коровьем масле с духами и без духов, эссенция мыльная и дегтярное мыло от «скотских хворостей»...
В 1843 году француз Альфонс Ралле основал в Москве фабрику «Ралле и К°», которая начала выпускать мыло, помаду и пудру. Эта фабрика — «прабабушка» теперешней парфюмерной фабрики «Свобода».
Большой популярностью пользовалось мыло и другой, весьма известной парфюмерной фабрики, точнее сказать — даже фирмы, владельцем которой был Генрих Афанасьевич Брокар. Этот «некоронованный король» парфюмерии весьма преуспел в России. Первоначально все оборудование фабрики состояло из трех котлов, дровяной печи и каменной ступки, а штат сотрудников — из самого Брокара, мыловара Алексея и рабочего Герасима. Несомненной заслугой Брокара и залогом его успеха являлось то, что он первым из парфюмеров изготовил дешевое, копеечное мыло. Высокий спрос обеспечил и высокие доходы, благодаря чему Брокар начал затем выпускать дорогие духи, одеколоны, дорогое мыло. Он оснастил производство паровыми машинами, железными котлами, старался сделать самый дешевый товар внешне привлекательным. Например, его мыло «огурец» так походило на настоящий овощ, что покупалось из одного любопытства.
В дореволюционной России огромной популярностью пользовалось мыло, называвшееся «букет моей бабушки». Столь странное для моющего кусочка название произошло от названия французской комедии, популярной в начале века. Известно и имя создателя этого замечательного мыла — Август Мишель.
В наши дни мыло необходимо и для умывания, и для небольших стирок. У него огромное преимущество перед синтетическими стиральными порошками — оно растворяется в воде, легко усваивается и перерабатывается микроорганизмами. Его несложно осадить из сточных вод. Причем шелк и шерсть мыло стирает лучше любого синтетического средства. Правда, оно «боится» жесткой воды. Но сейчас разработаны добавки, которые образуют с солями, придающими жесткость воде, растворимые соединения.
В первой половине нашего века появилось мыло, которое держалось на воде благодаря воздушной полости, находящейся внутри куска. Но оно имело недостаток — как только протиралось до полости — становилось самым обычным.