Пожалуй, нет в мире животного более противоречивого, чем длинноухий ослик. Это, наверное, единственный представитель фауны, прослывший одновременно мудрым и глупым, покладистым и упрямым, трудолюбивым и ленивым.
Коренной африканец
Предок домашнего осла в далеком прошлом был широко распространен в пустынях Северной Африки. В настоящее время существуют только два подвида дикого осла — сомалийский и нубийский. Обитают они у побережья Красного моря, в Сомали и Северной Эфиопии. Сомалийский осел немного крупнее нубийского и темнее по окраске, ноги у него в темных полосах. Несколько сотен диких осликов живут только вблизи побережья Аденского залива в Сомали и, возможно, в Эфиопии. Нубийский осел имеет более светлую окраску, распространен в Эритрее, Судане и Северной Эфиопии.
Дикие ослы почти совсем не изучены, потому что ведут себя крайне осторожно и избегают людей. Известно только, что живут они в пустыне и полупустыне, где кормятся преимущественно травянистой и кустарниковой растительностью. Держатся семейными табунами, в которых под предводительством жеребца ходят около 10 кобыл и молодняка.
Герой всех религий
Домашний осел, или ишак, в образовании которого участвовали, очевидно, оба подвида, весьма изменчив по окраске и размерам. Встречаются белые, коричневые, черные ослы, но чаще серые разных оттенков. Они могут быть гладкошерстными, длинношерстными и курчавыми.
Одомашнивание осла происходило в Верхнем Египте и Эфиопии еще в эпоху неолита — 5-6 тысяч лет назад. Домашние ослы появились даже раньше лошадей, и долгое время были основным транспортным животным. В Древнем Египте и Месопотамии они в течение многих тысячелетий широко применялись как верховые и вьючные животные. Например, ослы использовались при постройке египетских пирамид. При этом длинноухие трудяги умудрились не только занять свое место в стойлах и упряжках, но и проникнуть в пантеон верховных существ. Так, например, в том же Древнем Египте осел — одна из форм солнечного божества, поэтому право ездить верхом на осле имелось только у фараонов и у особо приближенных вельмож. В Вавилоне в образе осла представлялся бог Ниниб. У древних евреев осел выступал как священное животное царей и пророков, а в китайской мифологии осел — божественный скакун.
Несколько другим было отношение к длинноухому упрямцу в Древней Греции. Там серый неказистый ослик стал священным животным Приапа — бога плодородия, покровителя развратников, евнухов и сводников, и как следствие — символом похоти. Непристойные сатиры — непременные спутники Приапа и Диониса, часто изображались сидящими на осле. «Ослиным богом» называли ритуально закалываемую жертву во время античного «праздника дураков» — сатурналий. Кроме того, ослик с ярко выраженным характером — частый персонаж эзоповских басен.
Очень обязаны этому животному древнеримские виноделы. Дело в том, что римляне вначале не обрезали виноградные кусты, и лозы поднимались высоко, обвивая деревья. Легенды говорят, что обрезать виноград человека «научил» осел, как-то раз объевший куст. К удивлению хозяина, именно на ощипанной части куста выросло больше всего ягод.
Не обошла осла и христианская религия. В живописи широко используются темы бегства в Египет на осле Девы Марии с младенцем и Иосифом и въезд Иисуса Христа в Иерусалим.
В народной медицине копыта, уши, шкура, помет осла и особенно волосы из темного креста на его спине, который, по поверьям, появился в знак того, что на нем восседал Христос, использовались для приготовления лекарств.
Впереди лошадей
В Южную Европу, — Италию, Испанию и Францию ослы проникли очень давно, и сразу же завоевали там большую популярность. Быстро выяснилось, что лучшего помощника в хозяйстве не найти. Были выведены сильные, рослые породы домашних ослов, такие, как хомадские — в Иране, каталонские — в Испании, бухарские — в Средней Азии. Все они неприхотливы и выносливы, с ними меньше забот, чем с лошадью, питаются сорняками, которые не ест никакое другое домашнее животное, и запивают их соленой водой, если нет пресной. К тому же, как ни много приходится трудиться ослам, они редко болеют и считаются долгожителями. Известны случаи, когда ослы доживали до пятидесяти лет. Они плохо переносят холод и особенно затяжные дожди, но зато устойчивы ко многим инфекционным заболеваниям.
Несмотря на то, что внешне домашний осел вовсе не выглядит тяжеловозом, он способен нести на себе груз, составляющий половину собственной массы. Лошадь на такой подвиг не способна. Неприхотливый ослик может нести поклажу и седока не только по дорогам, но и по горным тропам, и по сыпучему песку, ничуть не отставая от легендарных «кораблей пустыни» — верблюдов. Причем проделает он это с неизменной скоростью до семи километров в час.
Осел и закон