В Австралии катастрофа с кроликами началась всего с 24 особей.

В 1859 году английский поселенец Томас Остин (богатый скотовод) выпустил около 24 европейских кроликов (помесь диких и домашних Oryctolagus cuniculus ) в своем поместье Барвон-Парк недалеко от Уинчелси, штат Виктория, для спортивной охоты. Кролики прибыли в Рождество от его семьи из Сомерсета, Англия.

Кролики появились и раньше, с Первым флотом в 1788 году, а затем в небольших количествах, но эти ранние популяции не пережили бурного роста. Генетические исследования (2022) подтверждают, что почти все дикие кролики Австралии сегодня произошли от кроликов, завезенных Остином, — диких английских кроликов, обладавших благоприятной генетикой для быстрого распространения в австралийской среде.

Стадо кроликов собирается у водопоя на острове Уорданг в Южной Австралии.

В течение 50 лет после прибытия в поместье английского поселенца недалеко от Мельбурна, инвазивные европейские кролики захватили большую часть континента.

Кролики отличаются высокой репродуктивной способностью (самки могут приносить несколько пометов в год, каждый из которых состоит из 4–12 детенышей). Благодаря малому количеству естественных хищников, обилию пищи (травы и сельскохозяйственные культуры) и подходящей почве для рытья нор, их численность резко возросла. К середине 1860-х годов только на территории Остина были застрелены тысячи кроликов. Они распространялись со скоростью до 100 км в год. К 1880-м годам они достигли Нового Южного Уэльса и Квинсленда. Примерно к 1910 году они заняли большую часть южной и центральной Австралии.

Кролики нанесли серьезный экологический и экономический ущерб. Они уничтожали урожай, пастбища и саженцы, что приводило к разорению фермерских хозяйств, эрозии почвы и заброшенности земель. Они конкурировали с овцами и крупным рогатым скотом за пищу. Чрезмерный выпас уничтожал растительность, вызывая эрозию, потерю местных растений и деградацию среды обитания. Это наносило вред местной дикой природе (например, сокращая количество пищи и укрытий для таких видов, как сумчатые кролики и бандикуты). Они изменяли ландшафты в континентальном масштабе и способствовали сокращению биоразнообразия местной фауны.

Начиная с 1870-х годов, вспышки чумы регистрировались в различных регионах, численность населения достигала сотен миллионов человек (позже, по оценкам, пик пришелся на 600 миллионов человек, прежде чем были приняты меры по борьбе с эпидемией). Отчаявшиеся колониальные правительства и фермеры пытались использовать различные стратегии для остановки чумы, хотя большинство из них имели минимальный эффект.

К 1866 году охотники уничтожили 50 000 кроликов только в поместье Остина, однако местная популяция, способная размножаться, опережала темпы добычи. Фермеры использовали стрихнин на своих участках для отравления пищи и источников воды, случайно убивая диких животных. Поселенцы завезли европейских рыжих лисиц и одичавших кошек для охоты на кроликов, но эти хищники предпочли охотиться на более простых местных сумчатых, усугубляя кризис биоразнообразия. В конце XIX и начале XX веков штаты построили массивные заграждения, включая знаменитый 1700-километровый забор, защищающий от кроликов, в Западной Австралии, но кролики прорвали их до завершения строительства.

Забор, защищающий от кроликов, в Австралии, около 1920 года.

Значительный успех был достигнут позже с помощью биологических методов борьбы: вирус миксоматоза в 1950-х годах (который первоначально уничтожал около 99% кроликов), а позже калицивирус (RHDV).

Вторжение кроликов остается классической поучительной историей об инвазивных видах. В Австралии до сих пор удается контролировать популяцию одичавших кроликов (их численность значительно ниже пиковой, но все еще представляет проблему), и это событие подчеркивает, как небольшое проникновение в неопытную экосистему может иметь катастрофические и долгосрочные последствия. Часто винят Томаса Остина, хотя он был лишь одним из многих, кто завозил животных для «акклиматизации».

Грузовик с кроликами, Брейдвуд, Новый Южный Уэльс, начало 20 века.

Берт Манн с грузом кроличьих шкурок, Уолча, Новый Южный Уэльс, около 1905 года.

Источник: https://ngasanova.livejournal.com/4362887.html#cutid1