Первый простейший прибор для измерения времени — солнечные часы — был изобретен вавилонянами примерно 3,5 тысячи лет назад.
На плоском (кадран), разграфленном линиями, камне, служившим циферблатом, укрепляли небольшой стержень (гномон), а часовой стрелкой служила тень от него.

Их недостатками было то, что пользоваться солнечными часами можно только днём и при наличии Солнца.
В настоящее время солнечные часы по прямому назначению практически не используются, и уступили место различным видам других часов.

Т.к. время по таким часам можно было узнавать только днем,
поэтому ночью им на замену приходили водяные часы, названные греками клепсидра

[показать]

У римлян были в большом ходу водяные часы самого простого устройства, так, например, ими определялась длина речей ораторов в суде. Первые водяные часы устроил в Риме Сципион Назика (157 г. до н.э.).
Промежуток времени измерялся количеством воды, вытекавшей капля за каплей из малого отверстия, сделанного на дне сосуда. Таковы были водяные часы египтян, вавилонян, древних греков.

[показать]

У китайцев, индусов и некоторых других народов Азии, наоборот, — пустой полушаровидный сосуд плавал в большом бассейне и мало-помалу наполнялся водой через малое отверстие.

В средние века получили распространение водяные часы особого устройства, описанные в трактате монаха Александра. Барабан, разделённый стенками на несколько радиальных продольных камер, подвешивался за ось так, что он мог опускаться, развёртывая намотанные на ось верёвки, т.е. вращаясь. Вода в боковой камере давила в противоположную сторону и, переливаясь постепенно из одной камеры в другую через малые отверстия в стенках, замедляла разматывание верёвок настолько, что время измерялось этим разматыванием, т.е. опусканием барабана.

Водные часы были в употреблении до XVII века.
Но есть и модернизированные современные водные часы

Не менее распространенными в Европе и Китае были так называемые огненные часы —
в виде свечей с нанесенными на них делениями.

Китайские огненные часы могли использоваться и в качестве будильника. Тогда на определенных местах палочки подвешивались металлические шарики,
и при сгорании свечи они падали в фарфоровую вазу, издавая громкий звон.

Песочные часы появились примерно тысячу лет назад.
Истории известны многие сыпучие индикаторы времени, но лишь развитие стеклодувного мастерства позволило создать относительно точный прибор.
Однако при помощи песочных часов можно было измерять лишь небольшие промежутки времени, не более получаса.

Точность песочных часов зависит от качества песка. Колбы заполнялись отожжённым и просеянным через мелкое сито и тщательно высушенным мелкозернистым песком.
В качестве исходного материала также использовались молотая яичная скорлупа, цинковая и свинцовая пыль.

Точность хода зависит также от формы колб, качества их поверхности, равномерной зернистости и сыпучести песка. При длительном использовании точность песочных часов ухудшается из-за повреждения песком внутренней поверхности колбы, увеличения диаметра отверстия в диафрагме между колбами и дробления песчаных зёрен на более мелкие.

В средневековье поначалу с помощью механических башенных часов определялось лишь время молитвы в монастырях. Но вскоре это революционное устройство стало координировать жизнь целых городов.

История его такова: самые первые механические часы, у которых пока еще не было маятника, были разработаны во второй половине тринадцатого века, где и когда появились первые механические часы точно не известно, но самыми старыми, хотя и документально не подтвержденными сообщениями о них, считают упоминания, относящиеся к X веку.

Первые церковные часы были очень большими, их конструкция включала в себя тяжелую железную раму и несколько зубчатых колес, выкованных местными кузнецами; они не имели ни циферблата, ни стрелки часов, а просто каждый час били в колокол.

[показать]

Результатом применения механических часов стал переход по всей Европе от церковных канонических часов, неравных по времени года, к равным часам нашей современной системы исчисления времени. Изменение было радикальным, а потому переход совершался постепенно, по мере распространения в городах башенных часов.

Французский король Карл V первым сделал шаг к этой реформе. После установки дворцовых башенных часов де Вика он приказал всем церквям Парижа отбивать по ним часы и четверти часа. Так как на этих часах время отсчитывалось в равных промежутках, новый порядок исчисления времени распространился не только в Париже, но постепенно и в европейских странах.

В своем стремлении сделать механизм часов более сложным и точным часовые мастера поиски все более новых инженерных решений. Таким образом, в начале восемнадцатого века в часах впервые были применены рубиновые и сапфировые опор для балансира и шестеренок, что позволило существенно уменьшить трение и повысить точность и запас хода. Постепенно карманные часы дополнялись все более сложными устройствами и теперь некоторые образцы имели автоподзавод, минутный репетир, вечный календарь и т.д.

Изобретенный А. Бреге турбийон считается величайшим достижением в часовой промышленности и наиболее сложным устройством. Вращая с помощью него колебательную систему часов, удается компенсировать влияние гравитации на точность хода. Создание качественных часов превратилось в целое искусство.

К концу девятнадцатого века достижения науки и техники положили начало массовому производству серийных часов, что сделало их более доступными для широкой аудитории.
Вначале наручные часы были только женские, богато украшенные драгоценными камнями ювелирные изделия.

[показать]

Ни один уважающий себя мужчина того времени не надел бы часы себе на руку. Его часы были пристегнуты к цепочке, которая выглядывала из кармана жилетки – неотъемлемой части мужского костюма того времени.

На протяжении двадцатого века интерес к усовершенствованию часового механизма не только не ослабевал, но и позволил в десятки раз увеличить точность хода.

Революционным прорывом стало изобретение в 1968 г кварцевого механизма для наручных часов - из престижного товара часы превратились в массовый и недорогой продукт, а точность, которая была ранее атрибутом лишь дорогих фирменных марок, стала доступной всем.

Кварцевые часы были выпущены в 1971 году.

Качественные бытовые кварцевые часы имеют точность ±15 секунд/месяц.
Таким образом, выставлять их надо дважды в год, при переходе с зимнего времени на летнее и наоборот.
Однако, кристалл кварца подвержен старению, и со временем часы начинают, как правило, спешить.

Достаточно высокая точность электронных часов по сравнению с механическими часами и дальнейшее развитие микроэлектроники привели
к почти полному вытеснению механических стрелочных часов к концу XX века из жизни человека.

Постепенно электронные часы стали встраиваться в различные бытовые приборы и устройства, позволяя управлять ими (включать, выключать) при наступлении определённого времени. Электронные часы стали почти обязательным элементом таких устройств как: радиоприёмники, телевизоры, видеомагнитофоны, компьютеры,сотовые телефоны, цифровые фотоаппараты и т. д.

[показать]

С момента широкого распространения часов остро встала проблема синхронизации времени и определения его наиболее точного значения.
Решить эту проблему позволили атомные часы, где в качестве источника колебаний вместо маятника служило радиоизлучение.
Вообще же, со времени изобретения атомных часов их точность повышалась в среднем вдвое каждые 2 года,
и хотя предела совершенству в этом вопросе не видно и по сей день.

Атомные часы важны в навигации. Определение положения космических кораблей, спутников, баллистических ракет, самолетов, подводных лодок, а также передвижение автомобилей в автоматическом режиме по спутниковой связи немыслимы без атомных часов.

[показать]

Существуют еще астрономические часы, это сложные инструменты,
которые, указывая час дня, кроме того, дают течение планет и луны, приливы и отливы, подвижные праздники, различные явления неба, в особенности затмения солнца и луны, високосные года и т. п.,
посредством особых механических приспособлений.
Построение таких часов требует большого механического искусства и немало астрономических познаний .

Наиболее занаменитые часы такого рода находятся на южной стене башни Староместской ратуши на Староместской площади в Праге. Часы показывают годы, месяцы, дни и часы, время восхода и захода Солнца, время восхода и захода Луны, а также положение знаков зодиака. В центре циферблата располагается Земля, вокруг которой вращается Солнце.

Также интересны Традиционные японские часы - вадокэй.
Японские часы использовали двенадцатичасовую систему, сутки были поделены на две части, соответственно части поделены на 6 дневных и 6 ночных промежутков — «часов».
Отсчет дневных часов начинался с рассвета, ночных — с заката.

В отличие от традиционной европейской системы измерения времени с постоянной величиной часа, в японской системе дневные часы были длиннее в летнее время и короче в зимнее, и наоборот.

В японских часах использовался дополнительный механизм для звуковой индикации времени, другими словами это были часы с боем. Часы отбивали от 9 до 4 ударов,
сигналы от 1 до 3 были заняты для указания начала молитвы у буддистов, поэтому не использовались.
На начало дневного и ночного периодов (рассвет и закат) часы отбивали шесть ударов.

Отсчет времени вёлся в обратном направлении.
Такой порядок отсчёта сохранился из-за традиционного использования японцами процесса горения благовоний для измерения времени,
при этом отсчитывалось количество оставшегося времени.
Названия часовых промежутков не были связаны с числом ударов колокола.
Каждому «часу» соответствовал знак одного из животных традиционной восточной системы знаков зодиака, который и служил для него названием.
Механические часы были завезены в Японию голландскими торговцами в XVI веке.