[400x200]
Возникновение и развитие Норильского комбината связано с открытием и геологической разведкой Норильского месторождения медно-никелевых руд в районе горы Шмидта (ранее утёс Медвежий угол) на полуострове Таймыр в 1910-1920 годах геологической партией под руководством Н.Н. Урванцева. 23 июня 1935 г. Совет Народных Комиссаров СССР принял постановление «О строительстве Норильского комбината» и о передаче «Норильскстроя» в состав НКВД СССР, что положило начало строительству на Таймыре крупнейшего в стране горно-металлургического комплекса. С «Норильским никелем» связана история возникновения одного из самых северных городов мира - Норильска.
Строительство комбината велось силами заключенных «Норильлага», переброшенных в Норильск из лагерей на Соловецких островах. Значительную часть заключённых составляли репрессированные по политическим мотивам, представители интеллигенции, учёные, инженеры и религиозные деятели.
10 марта 1939 года на Малом металлургическом заводе был получен первый медно-никелевый штейн, а спустя 3 месяца - 16 июня 1939 года - завод выдал первый файнштейн.
В послевоенные годы активное развитие комбината вывело комбинат на лидирующие позиции в цветной металлургии страны.
В 1990-е годы началась приватизация комбината. «Норильский никель» являлся к моменту проведения залогового аукциона монополистом на рынке никеля (более 90 % российского производства) и меди (более 60 %), имел обеспеченность рудами на 95-100 лет, годовую прибыль в размере 1,5 миллиардов долларов и рентабельность производства более 70 %. Поэтому реальная стоимость «Норильского никеля» была существенно выше, чем те 180 млн долларов, за которые он был продан в 1995 году. В дальнейшем Счётная палата обнародовала множество фактов, свидетельствовавших о противозаконной приватизации госсобственности. Однако уже в 2000 г. Счётная палата предоставила новый отчёт, который был направлен на некоторую «реабилитацию» новых собственников «Норильского никеля» во главе с О. В. Потаниным. Этот отчёт был утверждён Коллегией.
В апреле 2008 года Михаил Прохоров, бывший наряду с Владимиром Потаниным крупнейшим совладельцем компании, продал свою долю в 25 % плюс 1 акция крупнейшей в мире алюминиевой компании «Российский алюминий», контролируемой Олегом Дерипаской. За проданный пакет Прохоров, согласно условиям сделки, должен получить 14 % «Российского алюминия» и около $7 млрд. Руководство и совладельцы «Российского алюминия» намеревались начать переговоры с другими акционерами «Норильского никеля» о его объединении с «Российским алюминием». Однако дальнейшие действия акционеров компании повлекли за собой серьёзный конфликт.