[700x140]
Куршская коса - песчаная коса, расположенная на побережье Балтийского моря и Куршского залива. Куршская коса представляет собой узкую и длинную саблевидной формы, полосу земли, отделяющую Куршский залив от Балтийского моря и простирающуюся от города Зеленоградск Калининградской области до города Клайпеды (Смильтине) (Литва). Название косы происходит от названия древних племён куршей, живших здесь до колонизации Пруссии немцами. Длина — 98 километров, ширина колеблется от 400 метров (в районе посёлка Лесной) до 3,8 километров. Тело косы состоит из песка, покрытого тонким (в несколько сантиметров толщиной) растительным слоем. Образование этого слоя происходило в течение многих десятилетий. 72 % территории косы занимают леса, в которых произрастает около 600 видов древесной, кустарной и травяной растительности. Фауна насчитывает 296 видов наземных позвоночных животных (лось, косуля, кабан, лиса и другие).
До 1945 года жившие на Куршской косе курсениеки говорили на своём собственном куршском наречии, близком к латышскому. Все курсениеки были немецкими гражданами. В конце войны они были эвакуированы (точнее изгнаны) в центральную Германию, в связи с чем Куршская коса лишилась собственного языка. Сейчас куршским наречием владеет несколько десятков пожилых людей, большинство из которых живёт в Германии.
Ценность и уникальность Куршской косы признана мировым сообществом. В 2000 г. международный российско-литовский объект «Куршская коса» был включен в Список всемирного наследия как «наглядный пример традиционного человеческого поселения или землепользования, характерного для культуры (или культур), в особенности, если она (культура) разрушается под воздействием необратимых перемен». Коса была расценена как «исключительный пример ландшафта, состоящего из песчаных дюн и находящегося под постоянной угрозой со стороны естественных сил, - таких, как ветер и вода. После разрушительного вмешательства человека, угрожавшего существованию косы, путем начатых в XIX в. и продолжающихся по сей день работ по стабилизации и охране, она была восстановлена». Территория Куршской косы официально находится под защитой Конвенции об охране всемирного культурного и природного наследия ЮНЕСКО. Не будет преувеличением утверждение, что для Восточной Пруссии Эльхвальд имел примерно такое же значение, какое имела Беловежская пуща для Российской империи.