[700x276]
Высшая степень отличия СССР — звание Герой Советского Союза была учреждена в 1934 году. Знака отличия к этому званию первоначально не предусматривалось, поэтому всем получившим это почётное звание стал вручаться орден Ленина. После учреждения медали «Золотая Звезда» в 1939 году было решено не ломать сложившуюся традицию и орден Ленина автоматически продолжал выдаваться всем лицам, удостоенным почётного звания Героя Советского Союза. Но было установлено — орден Ленина вручается только к первой Золотой Звезде, но не к последующим. Любому человеку, сколько бы геройства он ни проявлял, звание Героя следовало присваивать только один раз. Дважды Герой и трижды Герой — это вроде как дважды хирург или трижды танцор, дважды великий, трижды могучий и четырежды прекрасный. И если героем можно было быть дважды и трижды, то где предел? Поэтому было решено больше трех Золотых Звезд не давать. Трижды Герой — предел. Пока был жив Сталин, трижды Героев Советского Союза было трое — Жуков и два авиационных полковника, Кожедуб и Покрышкин. Но четвертую Звезду по закону получать не полагалось. Что делать? Нарушить закон. Жуков закон нарушил. 1 декабря 1956 года он сам себе присвоил звание четырежды Героя Советского Союза. И повесил на свою могучую грудь четвертую Золотую Звезду. У остальных Маршалов Советского Союза по одной или две. У некоторых — ни одной. У Жукова — четыре!
С этого момента пошла раздача геройского звания направо и налево. Сидят в Кремле "большие люди", подходит одному из них круглая дата, ему соратники объявляют: вся твоя жизнь в кремлевских покоях, в номенклатурных санаториях — один беспробудный подвиг. Прими, дорогой товарищ, звание Героя Советского Союза! И вскоре все руководящие товарищи в Кремле стали героями. А некоторые многократно.
Первыми, кто был удостоен звания Героя Советского Союза, стали 20 апреля 1934 года полярные лётчики Анатолий Ляпидевский (медаль «Золотая Звезда» № 1), Сигизмунд Леваневский, Василий Молоков, Николай Каманин, Маврикий Слепнёв, Михаил Водопьянов, Иван Доронин за спасение терпящих бедствие пассажиров и членов экипажа парохода «Челюскин».
Всего за время существования СССР звания Героя Советского Союза были удостоены 12 775 человек (без учёта 73 лишённых звания за порочащие поступки и 13 отменённых Указов как необоснованных), в том числе дважды — 154 (9 посмертно), трижды — 3 и четырежды — 2. В общем числе Героев Советского Союза 95 женщин. Среди Героев Советского Союза 44 человека — граждане зарубежных государств.