[700x476]
Работа была написана сразу после окончания Московского училища живописи, ваяния и зодчества. Своей общей идеей, сильной экспрессией, необычайным для бытового сюжета размером и мастерским исполнением сразу выдвинула художника на одно из самых видных мест в среде русских живописцев.
Сюжет картины — неравный брак молодой красивой девушки и богатого старика. Вокруг равнодушные лица и ухмылки, лишь один молодой человек, скрестив руки, осуждающе смотрит на пару. Считается, что в этом человеке художник изобразил себя, как бы выражая свой протест.
Неравный брак! Это понятно зрителю с первого взгляда на картину. Что привело сюда столь юную, трогательную в своей прелести и чистоте девушку, что заставило ее связать свою жизнь со стариком? Сухая расчетливость и черствый эгоизм сквозят в чертах его лица. Это – человек без сердца, без души, и брак, в который он вступает, не что иное, как прихоть престарелого сластолюбца, своеволие богатого самодура. Уже сейчас с его полуоткрытых губ готовы сорваться холодные, жестокие слова, осуждающие слезы и отчаяние его бедной невесты.
Должно быть, до последнего мгновения девушка надеялась на что-то, что помешает этому ужасному для нее браку. Теперь, когда обряд венчания подходит к концу, нечего более ждать. Опустив заплаканные глаза с припухшими от слез веками, не глядя на священника, она, почти лишаясь сил, медленно, точно в полусне, не замечая, что свеча, которую она держит в своей упавшей руке, почти касается пламенем ее платья, протягивает другую свою руку священнику, чтобы тот тяжелым обручальным кольцом навсегда сковал ее судьбу с этим чужим ей, нелюбимым человеком.
По одной из версий шафером невесты изображен двоюродный дядя автора и друг художника Сергей Михайлович Варенцов, безнадежно влюбленный в невесту Софью Николаевну Рыбникову, которая вышла замуж за богатого фабриканта Андрея Александровича Корзинкина. По версии В. А. Гиляровский в книге «Москва и москвичи» невеста на картине — портрет невесты В. В. Пукирева, а стоящий со скрещенными руками — это сам В. В. Пукирев.