[699x304]
Витебск - второй древнейший город Беларуси после Полоцка, третий по численности населения. Своё название город берёт от реки Витьба, около устья которой Витебск был основан киевской княгиней Ольгой в 974. К концу XII века Витебск превращается в центр ремесла и торговли на пути «из варяг в греки», становится центром удельного княжества, подчиняющегося полоцким, а временами, смоленским или киевским князьям. С 1221 года Витебским князем был Брячислав Василькович, на дочери которого был женат князь Александр Невский. Уже в XII веке в городе был построен первый каменный храм — Свято-Благовещенская церковь, где хранились эталоны мер веса и длины, используемые при торговых операциях, переписывались книги и летописи, обучались дети. Последним удельным князем был Ярослав Васильевич, который в 1318 году выдал свою дочь за Ольгерда, сына великого князя литовского Гедимина. С этого времени Витебск входит в состав Великого княжества Литовского, а затем, до 1772, Речи Посполитой.
18 сентября 1708 во время Северной войны между Швецией и Россией (в союзе с Речью Посполитой) город по приказу Петра I был сожжен за финансовую поддержку, оказанную витебской знатью шведам.
В результате первого раздела Речи Посполитой в 1772 Витебск вошёл в состав Российской империи и стал центром Витебской провинции в составе Псковской губернии.
Важным этапом истории Витебска была и война 1812 года. С 16 июля по 26 октября 1812 город был занят французскими войсками.
Согласно переписи населения 1897 года, по национальному составу население Витебска было следующим: евреи — 52,4 %, русские и белорусы — 39,9 %, поляки — 5 %, немцы — 1,4 %, другие национальности — 1,3 % .