[700x491]
[700x342]
Картина изображает артель бурлаков во время работы. Замысел картины возник у художника ещё в 1869 году, когда он вместе с Константином Савицким поехал на Неву на этюды. Увиденные им там впервые бурлаки произвели на Репина сильное впечатление своим контрастом с жизнерадостным обществом и живописной природой. Тогда же был создан первый акварельный эскиз картины, включавший помимо собственно бурлаков и контрастировавших с ними дачников. К этому же времени относится демарш Репина по поводу его возможного исключения из Академии художеств в связи с нежеланием Репина сдавать экзамены по общеобразовательным предметам. Репин подал заявление об увольнении, которое не было удовлетворено, вместо этого ему была обещана заграничная стажировка и оплачен проезд по Волге от Твери до Саратова. В мае 1870 года группа в составе Ильи Репина, его брата Василия, Фёдора Васильева и Евгения Макарова на пароходе компании «Самолёт» отправилась в путешествие. Репин создал рисунок карандашом. Из эскиза возникла первая версия в масле в формате (Третьяковка). В марте 1871 года временная версия картины была выставлена в Санкт-Петербурге и награждена призом. В марте 1873 года Репин закончил работу. В своём «Дневнике писателя» Фёдор Достоевский проанализировал картину Репина и высказался о ней как о подлинном торжестве правды в искусстве. Владимир Короленко скопировал гравюрную репродукцию и повесил её у себя в комнате. На Всемирной выставке картина завоевала бронзовую медаль и была куплена за 3000 рублей великим князем Владимиром Александровичем, который повесил её в бильярдной комнате Владимирского дворца. Хотя Репин в одном из отзывов Репина о бурлаках высказался так: «Должен сознаться откровенно, что меня нисколько не занимал вопрос быта и социального строя договоров бурлаков с хозяевами; я расспрашивал их, только чтобы придать некоторый серьез своему делу. Сказать правду, я даже рассеянно слушал какой-нибудь рассказ или подробность об их отношениях к хозяевам».
Картина построена так, что процессия движется из глубины на зрителя, но так что фигуры не заслоняют друг друга. Это сделано мастерски. Перед нами - вереница персонажей, каждый из которых — самостоятельная портретная индивидуальность. Репину удалось соединить условность картинной формы с удивительной натурной убедительностью. Художник разбивает ватагу бурлаков на отдельные группы, сопоставляя различные характеры, темпераменты, человеческие типы. Возглавляет ватагу тройка "коренников": в центре бурлак Канин, лицом напоминавший Репину античного философа, справа — бородач с несколько обезьяньей пластикой, олицетворение первобытной дремучей силы, справа - "Илька-матрос", озлобленным, ненавидящим взглядом уставившийся прямо на зрителя. Спокойный, мудрый, с несколько лукавым прищуром, Канин являет собой как бы серединный характер между этими двумя противоположностями. Столь же характерны и другие персонажи: высокий флегматичный старик, набивающий трубку, юноша Ларька, непривычный к такому труду и словно пытающийся освободиться от лямки, черноволосый суровый "Грек", обернувшийся, словно для того, чтобы окликнуть товарища — последнего, одинокого бурлака, готового рухнуть на песок. Начало и конец пути, продуманное повествование о жизни людей, годами существующих рядом, вместе.