[700x338]
Пятый космический аппарат серии «Спутник» был запущен 19 августа 1960 г. с космодрома Байконур. Фактически это был второй прототип корабля «Восток», использовавшегося для первого космического полёта человека (первый прототип — «Спутник-4»). И это был первый корабль, вернувший живых существ из орбитального полёта в космос.
На борту корабля находились: собаки Белка и Стрелка, 40 мышей, 2 крысы, растения. Аппарат с выжившими животными успешно вернулся на землю на следующий день. Спутник был оборудован телекамерой, снимавшей поведение собак в полёте.
Для эксперимента были отобраны 12 собак. Первоначальный отбор вёлся по специальной методике — собаки должны были весить не более 6 килограммов и высотой до 35 сантиметров, возраст — от двух до шести лет. Отбирались только самки, потому что для них проще было разработать ассенизационное устройство (туалет). Кроме того, окраска должна быть светлой, для лучшего наблюдения с экранов мониторов. Собаки должны были выглядеть привлекательно на случай, если их будут представлять СМИ.
Одними из наиболее приспособившихся собак-претендентов были Белка и Стрелка. Белка — беспородная самка белого окраса — была лидером в команде, самая активная и общительная. На тренировках показывала лучшие результаты, в числе первых подходила к миске с едой, и первая научилась лаять, если что-то происходило не так. Стрелка — беспородная самка светлого окраса с
коричневыми пятнами — была робкой и немного замкнутой, но тем не менее дружелюбной. Обеим собакам на момент полёта в космос было около двух с половиной лет. Сначала у Белки и Стрелки были другие имена — Альбина и Маркиза. Имена собак сменили на русские.
Белка и Стрелка являлись дублёрами собак Чайки и Лисички, которые погибли в катастрофе такого же корабля при неудачном старте 28 июля 1960 года. На 19-й секунде полёта у ракеты-носителя разрушился боковой блок первой ступени, в результате чего она упала и взорвалась.
Эксперимент суточного орбитального полёта Белки и Стрелки являлся существенным вкладом в изучение и освоение космического пространства. Объём проведённых исследований и характер решаемых при этом задач позволили сделать выводы о возможности человека совершить орбитальный полёт вокруг Земли. Учёных насторожили некоторые особенности физиологического состояния собаки
Белки, которая после четвёртого витка стала крайне беспокойной, билась и пыталась освободиться от элементов крепления. Собака лаяла, было отчётливо видно, что она плохо себя чувствует, хотя её попутчица Стрелка весь полёт провела спокойно. Никаких отклонений в проведённых послеполётных анализах у собак не наблюдалось. Были сделаны выводы, что необходимо осторожно подходить к вопросам планирования предстоящего полёта человека в космос. На основании этого было принято решение ограничить полёт первого человека в космос минимальным количеством витков. Так что Белка фактически предопределила одновитковый полёт первого космонавта Юрия Алексеевича Гагарина.
Вскоре после приземления у Стрелки родились шесть здоровых щенков. Одного из них попросил лично Никита Сергеевич Хрущёв. Он отправил его в подарок Каролин Кеннеди, дочери президента США Джона Кеннеди. Подарок этот, конечно, имел подтекст: как мы вас сделали в космосе.