Работая в мастерской И. Е. Репина и находясь под его влиянием, Струнников серьезно увлекся историей Запорожского казачества. Он находился в дружественных отношениях с писателем В. А. Гиляровским и исследователем истории Запорожского казачества Д. И. Яворницким, которые послужили портретами для знаменитой репинской картины "Запорожцы пишут письмо турецкому султану". Тема запорожцев стала чуть ли не главной в творчестве Н. И. Струнникова.

Дружеские отношения связывали Струнникова с еще одним потомком украинских казаков, рожденным в селе Красионовка Полтавской губернии - чемпионом мира по французской борьбе Иваном Поддубным. Днепропетровский историк-искусствовед Олекса Шведив рассказывал: «Художника и Ивана Поддубного связывали не только дружеские отношения. Сохранилась фотография начала 1900-х годов, изображавшая атлетически сложенного Струнникова в костюме спортсмена-борца. Смолоду художник увлекался кулачными боями, а затем конькобежным спортом и борьбой. И даже пробовал силы в официальных соревнованиях с Иваном Поддубным».

Струнников принял и поддержал революцию 1917 года. Искусствоведы называют несколько причин – бедное детство и постоянная борьба за существование, гибель брата при Цусиме и смерть старшей сестры во время восстания 1905 года. Художник познакомился с самим Н. И. Подвойским, и это знакомство переросло в прочную дружбу. Так он стал приспосабливаться к новому времени. В 1921 году по вызову Наркомпроса Струнников переехал в Москву и больше в Украину не возвращался. Пользуясь дружескими связями с Н.И. Подвойским, художник стал официальным художником (или, как шутили некоторые коллеги, придворным живописцем) Наркомата обороны СССР. Героико-романтические образы запорожских казаков сменились более пафосно-идеологическими портретами героев Октябрьской революции и гражданской войны. В период 1927-1930 годов Струнников создал целую галерею портретов - К. Е. Ворошилова, А. Е. Щаденко, А. Пархоменко, Н.И. Подвойского.