Выдающийся русский живописец и рисовальщик. Родился он в семье мелкого чиновника, не получил законченного художественного образования и может считаться самоучкой. В 1826 г. поступил в московский Кадетский корпус, где занимался настолько прилежно, что за успехи был при выпуске зачислен в гвардию. Начав службу в лейб-гвардии Финляндском полку (1834), он проявил себя как примерный офицер и мог рассчитывать на удачную карьеру, однако страсть к искусству перевернула его жизнь. После мучительных колебаний он вышел в отставку (1844). В результате своего отчаянного поступка Федотов лишался не только карьеры, но и надежного источника существования. Живя в аскетическом уединении, трудясь без устали, он затеял серию сатирических нравоучительных рисунков, предполагая впоследствии перевести их в картины, по примеру английского художника У. Хогарта. Однако, охладев к своему замыслу, исполнил только 8 рисунков, а сюжет одного из них использовал в первой своей картине - "Свежий кавалер". Утро чиновника, получившего первый Крестик" (1846). Для этого он в течение года самостоятельно освоил технику масляной живописи. Картина "Свежий кавалер" - первое в русской живописи произведение бытового жанра. Она примечательна реалистической точностью в изображении действительности. Все же в ее замысле еще заметна прямолинейная назидательность, в построении - перегруженность и некоторая карикатурность, а в цвете - пестрота и перечерненность. Но уже в следующей картине - "Разборчивая невеста" (1847), - представляющей
собою иллюстрацию к басне И. А. Крылова, Федотов продемонстрировал отличное владение живописью и тонкость психологических характеристик. Вершиной творчества Федотова и самым известным его произведением стала третья картина - "Сватовство майора" (1848). По-своему использовав опыт академической живописи, художник сумел так построить композицию, что изображенная сцена выглядела естественно и одновременно по театральному выразительно. Персонажи и отношения между ними были психологически точны и убедительны. Добрый юмор и сочувствие людям перекрывали ноту сатирического осуждения, а высочайшее совершенство живописи заставляло наслаждаться изображением. Федотов представил эту картину Совету Академии художеств и получил за нее звание академика "по живописи домашних сцен". В 1950 году он закончил следующую картину "Не в пору гость" (или "Завтрак аристократа"). Картину "Вдовушка" он исполнил в разных вариантах (1851-52), упорно и последовательно стремясь к волновавшей его цели - показать в сломленной несчастьем женщине неземное, подобное ангелу, существо, поднимающееся над земными страстями и страданиями. В картине "Игроки" (1852) Федотов попытался изобразить происходящее не объективно, а с точки зрения проигравшегося героя, которому его партнеры кажутся страшными фантомами.
Весной 1852 г. у Федотова обнаружились признаки психического расстройства, а 14 ноября художника не стало.