Сын живописца, А. А. Иванов первые профессиональные уроки получил от отца, потом обучался в Академии Художеств (1817-28). С 1831 г. Иванов поселился в Риме. Оценив безупречное следование художника нормам академизма, Академия Художеств ему звание академика. Иванов мог бы рассчитывать на преподавание в Академии, но он не спешил возвращаться, захваченный
новой картиной - "Явление Христа народу". Первая мысль о ее сюжете возникла еще в 1833 г.: он задумал изобразить появление Иисуса Христа в тот момент, когда Иоанн Креститель совершал обряд крещения в реке Иордан. Постепенно художник стал проникаться сознанием значительности этого поворотного события в истории человечества, и замысел его начал приобретать черты грандиозности. В картине он хотел соединить все: духовную идею с чувственным восприятием, религию - с точным знанием, старую живописную традицию - с новыми достижениями, христианскую мифологию - с мифологией античной. В 1835 г. он начал писать картину на довольно большом холсте (172х147 см) и уже был близок к ее завершению, но в 1837 г. взял другой холст, в семь раз больше, и приступил к работе на нем. Прежний вариант он использовал как рабочий эскиз, при этом дотошно переносил
в него все то новое, что возникало на большом холсте. Когда же пенсионерство все-таки закончилось, он жил на пособия, которые ему удавалось выхлопотать (а то и просто выклянчить) у разных учреждений или меценатов. Жил он в крайней бедности, экономя на каждой мелочи, порой утоляя голод куском хлеба, а жажду - водой из уличного фонтана; добываемые деньги уходили на содержание громадной мастерской, покупку художественных материалов и оплату натурщиков. Писанием этюдов он продолжал заниматься и в 1840-х, и в 1850-х гг., явно теряя чувство меры, заботясь уже не столько о картине, сколько о решении возникающих перед ним живописных задач. В пленэрных этюдах, наблюдая и запечатлевая оттенки взаимодействия предмета со свето-воздушной средой, он предвосхитил некоторые открытия импрессионистов, совершенные ими уже в последующее десятилетие. Ценность
подготовительных этюдов давно перевесила ценность самой картины "Явление Христа народу". Ее, находящуюся в Государственной Третьяковской галерее, равно как и ее малый вариант, хранящийся в Государственном Русском музее, нельзя назвать полной удачей: она внушает безмерное уважение, но не трогает. Художник сам, очевидно, понял это, потому что прикасался к ней все реже и, скорее,
по инерции или по обязанности, а в 1850-х гг. почти забросил ее, захваченный новым замыслом - еще более грандиозным и уже откровенно несбыточным.
Пребывание Иванова в Италии не могло быть бесконечным. Собираясь на родину, он предполагал получить за свою картину сколько-нибудь серьезную сумму, совершить на нее путешествие на Восток, а по возвращении осесть в Москве, с которой он, в отличие от нелюбимого им Петербурга, связывал большие надежды. Ничему не суждено было осуществиться. В мае 1858 г. он вернулся, картина
"Явление Христа народу" была показана сначала в Зимнем дворце, потом в Академии Художеств и не произвела сильного впечатления,а сам художник вскоре умер от холеры.