Самое ранее описание мыловарения найдено было на шумерских глиняных табличках, датируемых 2500 годом до н. э. Способом смешивания древесной золы и воды, которую кипятили и растапливали в ней жир, получался мыльный раствор.
Изобретение собственно мыла зачастую приписывают римлянам и относят его к первому тысячелетию до нашей эры. Легенда гласит, что слово мыло (англ. soap) произошло от названия горы Сапо, на которой совершались жертвоприношения богам. Смесь из растопленного животного жира и древесной золы жертвенного костра смыло дождем в глинистый грунт берега реки Тибр. А женщины, стиравшие там белье, обратили внимание, что благодаря этой смеси одежда отстирывается значительно легче.
Но об этом гласит легенда, а вот объективное доказательство появления ремесленного мыловарения было получено при раскопках руин римского города Помпеи. Археологи обнаружили мыловарню и нашли готовые куски мыла. Как известно, римляне были знамениты своими общественными банями - термами, однако мытье было не самой главной целью их посещения. Римская баня, так же как и греческая, в большей степени носила социальную функцию - люди собирались в большом бассейне, расслаблялись и вели беседы.
Скифские женщины делали моющий порошок из древесины кипариса и кедра, затем смешивали его с водой и ладаном. Полученной нежной мазью, имевшей тонкий аромат, они натирали все тело.
А вот жители средневековой Европы вообще не отличались чистоплотностью, что помимо других факторов и послужило причиной страшных эпидемий, бушующих в Европе и уносящих жизни сотен тысяч. Утро французского короля Людовика XIV начиналось с многочасового ритуала одевания и очень короткого умывания. Ему подносили большую великолепную чашу, на дне которой плескалась вода. Король смачивал кончики пальцев и слегка дотрагивался ими до век. На этом процедура заканчивалась - мыться целиком в те времена было не принято, зато душиться различными духами было насущной необходимостью.
Мода на чистоту вернулась в Европу только к XVII веку. В это же время окончательно сформировалось ремесло мыловарения. Ингредиенты для приготовления мыла варьировались в зависимости от региона. На севере при варке мыла применялся животный жир, а на юге использовалось оливковое масло.
В России мыло начали делать во времена Петра I, но вплоть до середины XIX века им пользовалась только знать. Крестьяне же стирали и мылись щелоком - древесную золу заливали кипятком и распаривали в печке. Главным центром мыловарения был город Шуя, на его гербе даже изображен кусок мыла. Широко известны были и московские фирмы - фабрика Ладыгина, фабрика Альфонса Ралле "Ралле и К" и парфюмерная фабрика Брокара, Оборудование фабрики Брокара поначалу состояло из трех котлов, дровяной печи и каменной ступки. Но он сумел стать признанным"королем парфюмерии", выпустив дешевое, копеечное мыло для всех слоев населения. Брокар старался придать недорогой продукции привлекательный вид. Например, его мыло "огурец" так походило на настоящий овощ, что покупалось даже из одного
любопытства.