Кем будет внук Василия Родионовича Петрова, сын виолончелиста и пианистки?
Впрочем, в раннем детстве Николай, как и большинство его сверстников, которых родители засаживали за музыкальный инструмент, не проявлял фанатичного упорства в овладении гаммами и этюдами. Сам впоследствии с улыбкой рассказывал, как бабушка, мамина мама, пытаясь усадить убегающего от нее нерадивого внука за пианино, накручивала круги по их большой квартире на Остоженке с ремнем в руках, и обрывки этого ремня он потом долго находил в разных уголках дома.

Но Коле и не нужно было по 10–12 часов просиживать за клавиатурой: природа одарила его талантом к мгновенному заучиванию хотя бы раз сыгранной пьесы. Эти легкость и естественность, с которыми Николаю давались его музыкальные успехи, переросли в характер — открытый и жизнерадостный, а характер — в судьбу лидера и победителя.

Первый яркий взлет принесли два конкурса — имени Клиберна в 1962 году в Форт-Уорте и имени королевы Елизаветы в 1964-м в Брюсселе. Правда, на обоих Николай получил вторые премии. В Америке, где он уверенно побеждал, в последний момент вмешался спонсор состязания, и первое место отдали американцу, чье имя сегодня мало кто помнит. В Бельгии его «переиграл» соученик по классу Якова Зака в Московской консерватории Евгений Могилевский, которому достался куда более эффектный, чем Концерт Бартока (его исполнял Петров), Третий концерт Рахманинова.