Происхождение праздника чисто английское. В 1921 году по инициативе английской писательницы Кэтрин Эми Доусон-Скотт был основан, как это принято в Англии, клуб, членами которого стали поэты, писатели разных жанров, очеркисты. Созданная организация получила название ПЕН-клуб (аббревиатура, образована из первых букв английских слов poets - поэты, essayists - очеркисты, novelists – романисты).
За два последующих года во многих странах были открыты свои пен-центры. Первый международный конгресс ПЕН-клуба прошел в Лондоне в 1923 году, на котором была принята Хартия ПЕН-клуба, в которой были изложены основные цели деятельности клуба. Согласно Хартии ПЕН-клуб выступает в защиту свободы слова, печати и обмена информации внутри каждой страны и между всеми странами и против применения цензуры в мирное время.
На 48 конгрессе ПЕН-клуба в 1986 году было принято решение об учреждении Всемирного дня писателя, а памятной датой решено было принять 3 марта. Традицией стало поочередное проведение международных конгрессов в Европе, Азии, Африке и Америке. В России сейчас также действуют ПЕН-центры, деятельность которых сводится к проведению выставок, презентаций, литературных вечеров. На этих мероприятиях звучат голоса против межнациональной нетерпимости и межконфессиональной розни, за укрепление взаимного доверия и уважения народов.