Рельсы, по которым идут поезда, выполняют две задачи. Они служат дорогой (отсюда и название — железная дорога) и, кроме того, направляют движение поезда, так что машинисту о направлении можно не заботиться.

Рельсы впервые появились в Англии. Cамо слово «рельс» тоже английское и в
переводе означает «брус» или «колея». В свое время английские шахтеры заметили, что дорожки, проложенные колесами вагонеток с углем, сами направляют их движение. Появилась идея проложить деревянные балки, по которым вагонеткам было бы легче двигаться. А уже потом рельсы стали делать металлическими со специальным профилем.
В 1804 году появился первый паровоз с колесами. Теперь требовалось соединить рельсы вместе, и это произошло в 1825 году в Англии. Отрезок пути составлял 50 км. Через 5 лет, в 1830 году, открылась первая крупная железная дорога между Манчестером и Ливерпулем. Во всех странах мира, за исключением Испании и России, установили ширину колеи в 1,44 метра.

http://www.samoeinteresnoe.com