Жизнь Гаутамы записана как буддийская религиозная история: в ней мало свидетельств о точных датах и действиях. Вместе с тем, эта история жизни может служить иллюстрацией буддийских идеалов и принципов. Гаутама был рождён принцем небольшого королевства Северной Индии в VI в. до н.э. В 16 лет он женился на прекрасной принцессе и жил в своём дворце, окружённый комфортом и роскошью. Прогулки за стенами дворца неожиданно поставили его перед реальностью жизни и страданием человечества. Во время первой прогулки Гаутама встретил старого человека, изнурённого тяжёлым трудом и лишениями. Во время второй он увидел человека, больного тяжёлой болезнью. На третей прогулке он столкнулся с похоронной процессией. Наконец, он встретил аскета, подвергавшего себя традиционной духовной дисциплине индуизма. Он понял, что болезнь, старость и смерть — неизбежный конец самой счастливой и благополучной жизни. Неизбежность человеческих страданий стала фундаментальной проблемой в сердцевине духовных исканий Гаутамы. Он увидел, что жизнь, которой он живёт, не может дать ему ответ на проблему страданий, и решил оставить семью и дворец и искать решения в религиозных учениях. В возрасте 29 лет, вскоре после рождения единственного сына, Гаутама покинул своё королевство и шесть лет учился у двух учителей, подвергая себя суровой самодисциплине. Однажды он сидел под деревом Боддхи и решил, что он не будет есть и не встанет с места, пока не достигнет просветления, хотя бы даже эта попытка стоила ему смерти. Однако, будучи истощён длительным постом, Гаутама понял, что умерщвление тела не принесёт просветления и принял немного пищи, чтобы получить силу для духовных усилий. Это было первым примером буддийского представления о Срединном Пути: стремление к здоровой и полезной дисциплине, избегание как чувственной распущенности, так и самоумерщвления.