Музей Орсе был открыт в 1986 году в реконструированном здании бывшего железнодорожного вокзала, созданного Виктором Лалу в начале двадцатого века. В нем собраны работы, относящиеся к периоду с 1848 по 1914 год. Таким образом, музейная коллекция является связующим звеном между экспозициями Лувра и Центра Жоржа Помпиду.
Музей Орсе имеет длинную предысторию. За период с 1782 по 1788 год, незастроенный район Парижа, где суждено было появиться вокзалу Орсе, полностью меняется, а с появлением отеля «де Салм» становится одним из любимых мест французской аристократии.
В 1810 году Наполеон решает построить здесь здание министерства иностранных дел, в котором впоследствии размещались контрольно-ревизионное управление и государственный совет. Огромное здание, похожее на римский дворец.

Во время кровавых событий 24 мая 1871 года здание было уничтожено огнем и оставалось в руинах до 1898 года. Из оранжерей соседних особняков сюда попадали семена экзотических растений, и в результате вокруг вырос удивительный сад. Этот сад так описан в одном из парижских журналов за 1888 год: «На входе в сожженное здание, мои друзья остановились, изумленно глядя на растительность, покрывшую все вокруг всего за каких-то 17 лет: заросли ежевики непроницаемые даже для света, мох, покрывающий пилястры, пучки выбивающейся из трещин густой травы. Импровизированный девственный лес, чьи корни взломали плиты пола и разрушили камень лестниц, сделав эти современные останки похожими на прекрасные античные руины». В течение долгого времени оставалась неясной судьба старого дворца: будет ли здание восстановлено и возвращено к жизни? На этом месте предполагали построить музей декоративного искусства, для которого в 1880 году Огюст Роден уже получил заказ на «Врата ада» (оригинал которых находится сейчас в музее Орсе). Однако в ответ на жалобы Орлеанской железнодорожной компании, находившейся вдали от центра города и обращавшей внимание на неудобство своего расположения в преддверии Всемирной выставки 1900 года, на этом месте было предложено построить железнодорожный терминал. Символично, что в одном из разделов Всемирной выставки была представлена полная ретроспектива французского искусства XIX века, – для которого музей Орсе стал в будущем одним из главных хранилищ.

Многие парижане опасались, что один из прекраснейших видов города будет навсегда обезображен шумным и грязным примером индустриальной архитектуры. Чтобы успокоить общественность, Орлеанская компания обратилась к известным архитекторам: Эмилю Бенару, Люсьену Магне, Виктору Лалу – из которых, общим голосованием в апреле 1898 года, был избран Лалу. Его задачей стало создание здания, готового принять огромное количество пассажиров и в то же время стать частью архитектурного ансамбля исторического центра Парижа. С этой целью огромная конструкция высотой в 32 метра, сделанная из металла и стекла, была спрятана за каменным фасадом. Здание строилось очень быстро, и уже 14 июля 1900 года вокзал был официально открыт. Он был первым вокзалом, построенным с расчетом на электричество, что позволило устроить в нем шикарный центральный холл, украшенный скульптурами и росписью в стиле, напоминающем римские бани или базилики. В здании вокзала все приковывало внимание современников: громадный неф, невероятная высота, циклопические портики, светящиеся часы.
Багажные конвейеры, пассажирские лифты, пять подземных железнодорожных линий вот чем был главный вокзал юго-западного направления Орсе в течение 40 лет, отправлявший почти по двести поездов в день. В одной из частей здания, располагался отель на 400 номеров, о пышности которого можно судить по бальному залу и ресторану, сохранившимся до наших дней. Дизайн отеля в целом определил Лалу, а работу над ним доверили разным художникам. Однако со временем этот апофеоз промышленного века перестал соответствовать все ускоряющемуся ритму жизни. Быстрый технический прогресс скоро сделал использование вокзала нерентабельным, и движение поездов было прекращено в 1939 году. Творенье Лалу было покинуто Орлеанской компанией и впоследствии использовалось в разных целях. В 1945 году оно было центром отдыха для узников лагерей, вернувшихся домой; в 1962 году здесь снимался фильм Орсона Уэллса «Процесс». И, наконец, в 1973 году двери отеля и бывшего вокзала закрылись

В шестидесятые годы говорили о сносе здания, который, по мнению некоторых тогдашних критиков, никого не должен был огорчить: «Хотя творение Лалу и было построено в самом начале века, в нем нет изящества, присущего той эпохе, а под камнем оно скрывает металлическую конструкцию, тяжелее которой нет во всем Париже». Предполагалось построить на этом месте отель. Но затем решение о строительстве отеля было отменено. В 1978 году вокзал признали историческим памятником, и его приобрело Министерство культуры Франции. Вот тогда-то и возникла идея превратить вокзал в музей искусства XIX столетия – с новейшей экспозиционной технологией, но с минимальным изменением архитектуры и структуры самого вокзала, его интерьеров и декора.
Принятое решение переоборудовать вокзал в музей родилось вскоре после размещения национальной коллекции современного искусства в Центре Жоржа Помпиду в 1977 году. Основной акцент в этой экспозиции сознательно делался на новациях модернизма, начиная с фовистов. Всё, что располагалось между импрессионизмом и модернизмом –постимпрессионизм Понт-Авенской школы, неоимпрессионизм, символизм, традиционалисты, зарубежная школа и так далее – было представлено или бедно, или никак. Чтобы отыскать картины этих школ в Париже, зрителю приходилось идти в Лувр ради Коро и Курбе, в Зал для игры в мяч – за импрессионизмом от Ренуара до Сезанна, в Музей современного искусства – ради творчества Матисса и Пикассо. Итак, для искусства, охватывающего период с 1848 по 1914 год, просто необходим был отдельный музей.

Создание этого музея стало в 1970-х годах значительным событием в культурной жизни Франции. Крупнейший вокзал Орлеанской компании, утративший свое функциональное назначение, должен был превратиться из вокзала в музей. Одной из главных задач было не только сохранить вокзал в первозданном виде, но и включить его в современную жизнь, придать музею-вокзалу двойную функцию – как носителя исторической памяти, так и художественного явления современности.
Проект нового музея рождался как бы из диалога с первым архитектором – Виктором Лалу. Новый проект ставил своей задачей создать уникальную среду для произведений искусства XIX века, но в то же время сохранить и собственную архитектуру вокзала. Однако вокзал Орсэ по своим прежним функциям никак не совпадал с задачами музея искусств. Сложнейшая проблема была все-таки решена группой «АКТ-архитектор», которая завоевала первое место в конкурсе по реконструкции этого вокзала. Архитекторы отдали предпочтение входу с Рю де Бельшас, расположив коллекцию вдоль большого холла и разделив пространство и само здание на две части, использовав купол старого вокзала. Наверху почти сливается с небом длинная галерея, сейчас там выставлены импрессионисты. Металлические колонны и балки, лепные украшения, использованные Лалу, были сохранены, восстановлены и выставлены на всеобщее обозрение. Старое здание не исчезло после реконструкции.
Прежде чем размещать коллекции, нужно было решить вопрос интерьера выставочных залов, выбрать материал и цвет мебели. В 1980 году был проведен еще один конкурс, который выиграла на итальянский архитектор Гаэ Ауленти.
Само собой, возникли некоторые технические проблемы: здание необходимо было гарантировать от проникновения воды; была изменена и акустика здания – этого добились, установив резонаторы в круглых окнах центрального холла. Это огромное пространство 32 метра в высоту и 130 метров в длину должно было вентилироваться, к тому же картины должны быть хорошо освещены.

Наконец реконструкция была завершена, но при этом сохранился оригинальный роскошный стиль большого холла, созданного Лалу, цветовое великолепие бальной залы и столовой. Вокзал был построен за два года, но прошло почти десять лет, пока открылся музей Орсэ. Реконструированное здание в точности подходит под описание, данное художником Эдуардом Детелем в 1890 году: «Вокзал превосходен; он выглядит как дворец искусств».
Основа концепции проекта данной группы была такова: «Сделать не музей в вокзале, а музей из вокзала». Программа реконструкции предусматривала, что новый музей должен стать музеем многодисциплинарным, то есть включать в свои экспозиции и демонстрировать живопись, графику, скульптуру, декоративную мебель, произведения фотографии и зарождающегося киноискусства, архитектуру, градостроительство, исторические и документальные материалы. К новшествам музея относится ротационный принцип экспозиции и огромное её разнообразие. Первые коллекции нового музея формировались из произведений, хранившихся в Лувре – сняты со стен или взяты из запасников. Картины импрессионистов и их ближайших последователей перешли из Зала для игры в мяч, бывшего парижского Музея импрессионизма. Многие произведения были перевезены из Музея современного искусства. Преобладающее большинство ключевых с современной точки зрения произведений поступило в национальные коллекции от дарителей. Современные посетители музея навсегда в долгу перед такими людьми, как Атоннен Персонназ, художник Гюстав Кайботт, банкир Исаак де Камондо и многие другие. И конечно семьи самих художников позволили достойно представить творчество Курбе, Базиля, Тулуз-Лотрека, Ренуара, Синьяка и других

Как сказано выше, коллекции музея Орсэ по хронологическим рамкам занимают место между Лувром и Национальным центром искусств имени Жоржа Помпиду. В экспозиции произведения представлены в более или менее точной хронологической последовательности и охватывают один из выдающихся периодов французского искусства: вторую половину XIX века – начало XX века.
Самым масштабным помещением нового музея стал большой неф, в котором выставлены коллекции скульптуры – Родена, Карпо и других. Стеклянный свод обеспечивает равномерное освещение зала, а это является для скульптур самым безопасным и оптимальным режимом. Грандиозные размеры самого нефа придают еще большую монументальность всей скульптурной экспозиции.
С главным нефом соседствуют залы, где выставлены произведения живописи и декоративно-прикладного искусства. С одной стороны – это залы Домье, Коро, Милле, с другой – Давида, Энгра, Делакруа. В пересечении нефа расположились залы Гюстава Курбе и декоративного искусства времен Первой и Второй империй. Коллекции импрессионистов и постимпрессионистов расположились в залах верхней галереи. Естественное специфическое освещение этих залов наилучшим образом отвечает цветовой гамме живописных полотен Моне, Сислея, Сезанна, Ренуара, Ван Гога. Овальные залы первого этажа отданы произведениям академической, натуралистической и символической школ. А также здесь представлены произведения ар-нуво – это работы Гимара и Ван де Вельде.
В музее весьма оригинально экспонируются архитектурные макеты. Гранд-Опера, например, оказывается прямо под ногами посетителей – под прочным слоем стекла. С высоты этот макет предстает во всем своем великолепии. Макеты крупнейших сооружений прошлых времен выстроены в большую колонну – один над другим. Посетители могут их осматривать, поднимаясь на эскалаторе в большие залы башен.
Для размещения произведений декоративного искусства и графики (рисунков, фотографий, пастелей и литографий) созданы специальные небольшие темные помещения. Естественное освещение здесь практически отсутствует, а разработанная система подсветки высвечивает лишь экспонаты.