C древних времён дерево считалось символом жизни, возрождения. Так, в Древнем Риме зимние торжества - Сатурналии сопровождали зелёные листья, а зимнее солнцестояние у друидов отмечалось с дубовыми ветвями, украшенными золотыми яблоками.
С приходом христианства такие празднования были приурочены к Рождеству. Первоначально на площадях устанавливали украшенные зелёными ветвями деревянные пирамиды, на полках которых раскладывались сладости и подарки. Затем вместо пирамид стали ставить ели, а сладости развешивать на ветках.