Изображение черепа (Адамовой голавы, Мёртвой головы) обычно символизирует преходящий характер жизни, тщету мирского, смерть. К этому перечню можно добавить символику Луны, призраков, смерти Солнца, тени умерших, богов мертвых и подземного мира, быстроту течения времени и жизни.
Человеческий череп служил знаком смерти и бренности бытия с античных времён. Особенно часто ассоциируется с Кроносом (Сатурном). Череп как самостоятельно, так и в составе сложных композиций является одним из распространённых художественных сюжетов.
Античная мозаика. Помпеи.
Персонификация Смерти с косой и песочными часами предстает в произведениях искусства в виде человеческого скелета, вызывающая представление, выраженное, в картинах плясок смерти. "Среди жизни мы окружены смертью". Такое представление было характерным для времени, когда свирепствовали эпидемии чумы.
В то же время завершение средних веков знаменуется тем, что католическая церковь активно вела сражения с «ересью». Казни стали привычным явлением в Европе, а тела казненных или их останки не предавались земле — для вящего устрашения. Вид мертвых тел и скелетов для европейских народов на долгие годы стал привычным.
Тут-то и появляются первые истории о полчищах скелетов на местах побоищ и массовых казней.
Эта тематика распространяется среди чехов, силезцев и венгров. Пожар Реформации вскоре охватывает Германию, Швейцарию, Фландрию. В фламандском искусстве появляются истории о полчищах скелетов. Гольбейн пишет «Пляску смерти», Брейгель — «Триумф смерти». «Пляска смерти» становится популярным сюжетом не только в искусстве, но и в жизни
{more}
Тридцатилетняя война обернулась для народов Европы огромными потерями человеческих жизней. Непосредственные участники военных действий — Германия, Чехия — потеряли две трети населения. Когда, наконец-то, был заключен мир, люди не верили, что уже можно жить, не ожидая в любой момент прибытия чьих-то войск, грабящих и убивающих всех подряд. Люди вообще отвыкли жить в своих деревнях. «Волки жили в домах, а люди в чащах» — так пишет современник тех событий. На погребение не хватало ни рук, ни гробов, и далеко не всегда его даже пытались совершать.
В современной символике Мёртвая голова продолжает оставаться военной эмблемой и используется подразделениями ряда государств. Также череп с костями часто используется наёмниками в различных конфликтах. Этот символ также используют некоторых современные неонацистские организации. У мотогонщиков (байкеров) череп считается символом, приносящим победу. А также символизирует защиту от смерти.
Изображение человеческого черепа часто используется в качестве предупреждающего знака о смертельной опасности, например, о токсичных материалах на химическом производстве, высоком напряжении электрического тока, в фармацевтике и так далее.

Обозначение опасного материала в системе информации о вредных материалах на производстве
Этикетка с надписью «Яд!», применявшаяся в советских аптеках в 1930-х годах
Крест схимнический или “Голгофа”
Череп с перекрещенными костями в русской культуре носит устойчивое именование «Адамова глава» (или голова).
С XI-го века под нижней косой перекладиной восьмиконечного креста появляется символическое изображение головы Адама, погребенного по преданию на Голгофе, где и был распят Христос. Христианское богословие связало Голгофу с черепом Адама, оказавшимся прямо под крестом, чтобы кровь Христа, стекая на него, чудесным образом омыли его от грехов и в его лице все человечество от скверны греха (как это с пластической выразительностью изображено, например, на картине Беато Анджелико «Распятие со святыми Николаем и Франциском»).
К XVI-му веку на Руси около изображения Голгофы появляются следующие обозначения: “ М.Л.Р.Б.” — место лобное распят бысть, “ Г.Г.” — гора Голгофа, “ Г.А.” — глава Адамова. Буквы “ К” и “ Т” означают копие сотника Лонгина и трость с губкой, изображаемые вдоль креста.
Над средней перекладиной помещаются надписи: “ IС” “ ХС” — имя Иисуса Христа; а под ней: “НИКА” -Победитель; на титле или около нее надпись: “СНЪ” “БЖIЙ” — Сын Божий или аббревиатура “I.Н.Ц.И.” — Иисус Назорей Царь Иудейский; написание над титлой: “ЦРЬ” “СЛВЫ” — Царь Славы. На картинах Страшного суда зачастую изображались восставшие из своих могил скелеты.
Изображение черепа наносится на православную монашескую схиму.
Адамова глава на греческой монашеской схиме
В христианстве череп символизирует тщету мирскую, смерть. Череп является атрибутом многих изображений христианских апостолов и святых, таких как апостол Павел, Мария Магдалина, Франциск Ассизский. Отшельники изображаются с черепом, что подчеркивает их размышления о смерти.