Традиция награждать отличившихся людей появилась еще в глубокой древности. Награждали, как правило, за воинские заслуги, за проявленную в сражениях храбрость. Первым знаком отличия в Древней Руси была золотая шейная гривна. Она представляла собой золотой нашейный обруч или цепь с подвешенным на ней слитком драгоценного металла.
Вместе с развитием и укреплением Российского государства появляются новые знаки отличия и новые виды поощрений. Теперь ценилась не только храбрость, но и верная служба при дворе Великого князя, личная преданность своему господину. Награды и поощрения становятся более разнообразными. Среди них наиболее распространенными были почетные воинские награды — «золотые». Внешне они походили на обычные монеты, но на самом деле их можно считать первыми российскими медалями, которые вручались иногда даже
целому войску от воеводы до рядовых ратников. В качестве награды людям вручались также различные ценные вещи: золотая и серебряная посуда, меха, сукно и кафтаны. Особенно ценным считался подарок, если царь снимал его со своего плеча. Так, в 1591 году за победу над крымскими татарами царь Федор Иоаннович пожаловал Бориса Годунова богатой шубой с золотыми пуговицами со своего плеча и в придачу дал 1000 золотых рублей колоссальная по тем временам сумма.
В награду за воинские заслуги давали также доспехи, коня и оружие. Считается, что именно с тех пор пошел в русской армии этот обычай — награждать офицеров и полководцев именным оружием.
Наградное дело сильно изменилось при Петре I. Царь отменил все подарки, которые обычно