Главную новогоднюю елку Украины зажгли на площади Независимости в Киеве в день Святого Николая, 19 декабря
[307x242]

Празднование Нового года было введено в 46 г. До нашей эры римским правителем Юлием Цезарем, посвящено языческому божеству двуликому «богу» Янусу. От этого имени взял свое название и месяц январь.
В один из обрядов этого праздника входило втыкание огромного жезла, который символизировал ось вселенной и украшался разными тканями и блестками. Позже в Европе его стали украшать сначала ветками деревьев, а потом хвойными ветками. Постепенно это сооружение трансформировалось в современную елку. С приходом христианства на верхушку шеста стали крепить звезду-символ вифлиемской звезды. А блестки и украшения превратились в елочные игрушки.
В Россию этот праздник был завезен Петром 1 и внедрен в приказном порядке (самое интересное в указанном новогоднем Указе Петра то, что после декабря 7208 года на Руси наступило 1 генваря 1700 года). Дед мороз в язычестве назывался в России Велесом и вместо шубы на нем была шкура медведя, все остальное примерно также. Он был злым «богом», чтобы умилостивить которого, ежегодно в жертву приносилась девственница, привязывавшаяся на ночь к дереву в определенном месте. Если к утру она замерзала — значит жертва принята и год будет хороший. После слияния образа европейского Санта Клауса и русского Велеса появился Дед Мороз, а жертвенная девушка стала Снегурочкой (кстати, кроме России ее больше нет нигде... хотя "ведьм" убивали и при Петре 1... Последнее известное сожжение “кольдуньи” в России произошло при "человеколюбивой" императрице Екатерине-2 в 70-е гг. 18 в.).
Сам обряд проведения нового года мало изменился: гадания и колдовство, питье спиртных напитков, переедание всего без разбора и дикие пляски, маскарад, что часто заканчивается групповым сексом, особенно среди молодежи.

кстати, не везде (и не всегда) новый год начинается 1 января:
Большинство стран отмечает Новый год 1 января, в первый день года по григорианскому календарю.
Еврейский праздник Рош Ха-Шана (ивр. — глава года) отмечается спустя 163 дня после Песаха (не раньше 5 сентября и не позже 5 октября).
В Китае Новый год приурочивается к зимнему новолунию по завершении полного лунного цикла, состоявшемуся после зимнего солнцестояния. В григорианском календаре это соответствует одному из дней между 21 января и 21 февраля.
14 апреля — Бенгальский Новый год (Бангладеш).
Для иранцев, казахов, узбеков и киргизов Новый год наступает с весенним равноденствием ( 21 или 22 марта).
До XV века (возможно, также и до принятия христианства) на Руси новый год наступал 1 марта по юлианскому календарю. В 1348 году состоялся Собор в Москве, на котором положено начинать год с сентября, а не с марта. С XV века новый год на Руси начинался 1 сентября.