Сын пейзажиста Германа Кауфмана-старшего (1808—1889). Учился сначала в Штеделевском институте во Франкфурте-на-Майне под руководством Якоба Бекера, а затем, недолгое время, в Дюссельдорфской академии. С 1863 по 1871 год работал в Кронбергe на Таунусе, после чего отправился в Париж, где в течение следующих полутора лет совершенствовался в живописи. В 1874 году поселился в Мюнхене.

 

Согласно ЭСБЕ, главные достоинства картин Кауфмана — «тонкая наблюдательность, здоровый юмор, превосходная характеристика изображаемых сцен», а также «приятность красок». Из его работ известны, в частности: «Вальс для стариков», «Отправление охотников на облаву», «Странствующие музыканты», «Рассказы о войне», «Парижский карнавал», «Собачья дрессировка», «Дети у источника», «Торги на аукционе» и др. Помимо картин маслом, был известен рисунками, исполненными тушью и пером, которые издавал альбомами («Hochzeitsleute und Musikanten», «Biedermänner und Konsorten» и «Spiessbürger und Vagabunden»).

Сын — Герман Кауфман-младший (1873—1953), художник-портретист.